С того самого дня, когда Учитель разрешил Салиму оставить Амира, прошло восемнадцать лет. Все это время Амир жил в крепости Масиафа. Салим приступил к его обучению в самом раннем возрасте. Он сразу же разглядел в маленьком мальчике большой потенциал. Амир отличался от других детей, живших в крепости. Он был другим, не таким как все. В то время как другие дети баловались с деревянными мечами, соревнуясь друг с другом, кто кого побьет, Амир кропотливо изучал древние тексты старинных книг, которые стояли на пыльных полках в библиотеке замка. Читать он научился тоже очень рано. Поначалу чтение давалось ему с трудом, но он не отчаивался, не злился, а лишь еще усерднее продолжал учиться. Вскоре, он уже мог читать наравне с взрослыми ассасинами.
Помимо умственных тренировок, он выше меры нагружал себя и физическими тренировками. Деревянные мечи Амир не признавал, с раннего детства Салим учил его держать в руках настоящий меч, который был для него слишком тяжелым. Амир не жаловался, он терпел любую усталость. Днями и ночами он старательно тренировался махать мечом на деревянных манекенах. Салим учил его всевозможным приемам, Амир схватывал все на лету. Так-же, Салим учил его тихо и незаметно подкрадываться к своей цели. Однажды, ему даже пришлось залезть на двадцать метров по отвесной стене.
- Зачем ты столько тренируешься? – Однажды спросил Амира Салим, зайдя в тренировочный зал поздно ночью.
- Чтобы научиться защищаться. – Пыхтя, ответил ему Амир.
- В первую очередь, ассасин должен научиться нападать. – Тихо произнес Салим, подойдя поближе к нему.
- Нет. – Отрезал Амир, переведя дыхание. – Я должен научиться защищаться.
После его слов, Салим лишь слегка улыбнулся. Он вспомнил тот день, когда к нему подбежал маленький Амир со слезами на глазах. Тогда он отпустил его погулять в деревне, которая находилась около крепости.

*****

- Салим! – Раздался крик маленького Амира. Салим вздрогнул, он оторвался от чтения ветхой книги и повернулся к подбегающему Амиру. – Салим! Я не хотел! Это… это получилось случайно! – Амир начал рыдать.
- Что случилось? – Непонимающе, проговорил Салим.
Через пару минут, успокоившись, Амир рассказал ему про то, что произошло во время его прогулки.
В тот момент, когда он проходил мимо небольших лавок с фруктами, он заметил, как один мальчик его возраста своровал горсть фиников у торговца. Тот это тоже заметил, но схватить мальчишку не успел, вместо это разразился диким криком.
- Вор! Держите его!
Один стражник, стоявший неподалеку услыхав крик торговца, накинулся на мальчика, который в этот момент пробегал мимо него. Амир услышал, что тот ему стал говорить.
- Ну что воришка, руку тебе отрезать по локоть или по кисть?
Мальчишка испуганно смотрел ухмыляющегося стражника.
- Отпусти его! – Подбегая, закричал Амир. Он не понимал, что будет делать, когда стражник обратит на него внимания. Ему было всего девять лет, и против него, он ничего не мог противопоставить.
Стражник перевел взгляд на Амира, и еще сильнее ухмыльнулся.
- Ты еще кто такой? – Проговорил он, доставая свой меч. – А ну иди сюда!
Он стал подходить к Амиру, и уже хотел было потянуть за собой своего пленника, но в этот момент его хватка ослабла, и мальчишка смог высвободиться.
- Стой! – Крикнул он ему вдогонку.
В этот момент, Амир тоже сорвался с места и кинулся бежать в другую сторону.
- Ну, уж нет! – Прокричал стражник, бросаясь вдогонку за Амиром. – Ты мне ответишь, за то, что натворил.
Амир для своего возраста бегал достаточно быстро, однако для гонки со взрослым человеком, этого было недостаточно. Он быстро выдохся и, споткнувшись о камень, рухнул на землю. В этот же момент, запыхаясь, его схватил подбежавший стражник.
- Набегался, щенок! – Проговорил он грубым голосом, демонстрируя свой меч. – Теперь ты…
Договорить он не успел. Амир резким движением ноги, выбил меч из его рук, и воспользовавшись его растерянностью, выхватил из его ножен большой и острый нож.
- Уйди! – Отчаянно закричал Амир. Однако стражник продолжал ухмыляться. Он спокойно подошел к своему мечу, и поднял его с земли.
- Отдай! И тогда я обещаю, что зарублю тебя не очень больно. – Стражник стал подходить ближе.
Амир стоял как вкопанный, дрожащими руками держа перед собой отнятый нож. В тот момент, когда стражник, проговорив «ну что ж, твое решение» замахнулся мечом, Амир сделал кувырок, уклонившись от меча, и воткнул нож стражнику прямо в живот. Тот захрипев, упал на колени. Он не понимал, как у него это получилось. Это произошло как то само собой, случайно.
- Ах ты ж…! – Попытался что-то сказать ему стражник, но у него так и не получилось.
Амир не верил что то, что сейчас происходит правда. Время для него будто остановилось. Ноги стали ватными, руки дрожали еще больше. Окровавленный нож выпал на землю. В этот момент и стражник замертво упал.
Амир вспомнил, как в братстве им рассказывали про убийства, как некоторый ассасины возвращаясь с заданий, хвастались, как красиво им удалось убить свою жертву. Амир не понимал этого. Сейчас, смотря на результат своих действий, он не видел в этом ничего красивого, а лишь что-то уродливое и противоестественное. Он не мог здесь больше находиться, дрожащие ноги понесли его обратно в крепость.
После этого случая, у Амира навсегда укрепилось мнение об убийстве, как о чем-то противоестественном и ненужном. Он придерживался мнения о том, что выход из любой ситуации можно найти и не прибегая к таким радикальным методам. Однако в братстве, его точку зрения больше никто не разделял. Ему постоянно твердили, что убийства ассасинов идет на пользу другим людям. Убей одного и спаси миллионы! В итоге, после долгих споров и доводов, Амир понял, что лучше помалкивать по этому поводу.

*****

Салим ушел из тренировочного зала, оставив в одиночестве Амира, который все это время с силой ударял мечом по манекену.
Амир не хотел спать, но он понимал, что завтра будет новая тренировка, и ему необходимо восстановить потраченные силы.
Он, затушив горящий факел, вышел из тренировочного зала и направился к крутой лестнице, которая вела вверх в общую комнату, где уже спали девять ассасинов. Проходя мимо просторной комнаты, в которой обычно находился учитель, он услышал несколько голосов. Амир не хотел подслушивать, но он услышал свое имя и понял, что один из голосов принадлежит Салиму. Он, стараясь не создавать лишнего шума, тихо подкрался к двери и прислушался.
- Но учитель, он еще не готов! – Взволнованным голосом проговорил Салим.
Учитель лишь отмахнулся.
- Его умениям позавидуют некоторые взрослые ассасины, ты же сам знаешь, Салим.
Салим замолчал, уставившись в пол.
- Это большая честь, поэтому и ты, и он должны отнестись к этому очень серьезно. – Учитель уселся в кресло.
- Когда ему нужно будет уехать. – Проговорил Салим, все еще не отрывая взгляда от пола.
- На следующей неделе.
После того как учитель ответил, Салим поклонившись, направился к двери. Амир чудом не попался ему на глаза, когда второпях забегал вверх по крутой лестнице.
Зайдя в комнату, он, наконец, перевел дыхание.
«О чем учитель говорил с Салимом?» - пронеслось у него в голове. – «Куда ему нужно будет уехать?»
Амир не понимал абсолютно ничего, и эти мысли так и не дали ему заснуть этой ночью.

С первыми лучами солнца, Амир уже спустился во двор, где тренировались все ассасины братства. Он высматривал в толпе Салима, к которому у него был всего один вопрос – о чем он вчера разговаривал с учителем. Однако Салим нашел его первым.
- Амир, нам надо поговорить. – Начал он, как только подошел. Было видно, что он растерянно пытается подобрать слова на ходу.
Амир тоже растерялся.
- Хорошо, идем. – Проговорил он.
Они прошли в небольшое помещение южной башни, после чего, убедившись, что никого постороннего рядом нет, Салим начал говорить.
- Вчера, когда я вышел из тренировочного зала, я случайно встретил учителя. С ним у меня состоялся весьма, эм… сложный разговор.
- Я знаю, Салим. – Перебил его Амир. – Я все слышал.
- Все? – Салим разнервничался еще больше.
- Я слышал, что вы меня хотите куда-то отправить. Куда? – Амир внимательно смотрел в растерянные глаза Салима.
- Понимаешь, Амир. – Начал он, аккуратно подбирая слова. – Пришло время тебе кое-что узнать. Почти с самого основания нашего ордена, в нем есть особая группа. Все сведения о ней строго засекречены, никто из посторонних о ней не знает. В нее входят исключительно ассасины, которые родились в ордене либо состоят в нем с раннего детства. Члены этого подразделения выполняют самые сложные задания, с которыми обычные ассасины не справятся. Каждый год отбирается несколько человек, которые отправляются на нашу тренировочную базу, которая находится в пустыне. И там они тренируются в самых ужасных и жесточайших условиях.
Закончив говорить, Салим выдохнул. Амир слушал, не веря своим ушам. По правде говоря, он уже давно краем уха слышал о каком-то секретном подразделении, в которое очень сложно попасть. Однако к таким рассказам, он относился скептически. До этого момента, ему казалось, что все это байки.
- Ты хочешь сказать, что я вошел в эту группу?
- Да. За тобой следят уже очень давно. На протяжении всего времени ведется невидимый отбор. И те, кто с достаточным рвением и усердием тренируются на протяжении всего времени, заслуживают попасть в число новобранцев.
- Так это хорошо! – Проговорил Амир, смотря лицо Салима, которое в этот момент стало слишком серьезным. – Разве нет?
- Ты не понимаешь, Амир. – Голос Салима почти опустился до шепота. – Эти три месяца тренировок выдерживают не все. По статистики, от трех, до пяти человек обратно не возвращаются. Ты не представляешь, что вас ждет!
Амир замолчал, уставившись в пол. Он стал понимать, почему Салим был таким серьезным. Ему по прежнему не верилось, что все это правда.
- А если я откажусь?
- Учитель слишком сильно хочет, чтобы ты туда попал. Против его воли, идти не получится. У тебя всего неделя на подготовку.
После этих слов, Салим ушел, оставив Амира наедине со своими мыслями.
«Что теперь делать?» - Пронеслось у него в голове.
- Амир! – Раздался знакомый голос за спиной. Амир тут же обернулся. Перед ним стоял его единственный друг Сабир, взгляд у которого, как показалось Амиру, был слишком серьезным.
- Ты чего такой задумчивый? – Спросил он у Амира.
- Да так, не важно. – Проговорил Амир, и отвел взгляд в сторону.
- О чем ты разговаривал с Салимом?
- А что? – В этот момент, Амир точно так же пристально посмотрел на своего друга.
- Мне просто показалось, что ты только что узнал то же самое, что и я несколькими минутами ранее. – Услышав слова Сабира, Амир не поверил своим ушам. – Ты тоже попал в число новобранцев? – Голос Сабира перешел на шепот. – Просто кивни.
В этот момент, на лице у Амира появилась едва заметная улыбка. Он слегка кивнул, вызвав точно такую же улыбку и на лице Сабира.
- Здорово. – Проговорил тот и похлопал его по плечу. – Я узнал, что в этом году новобранцев будет немного больше чем обычно. Их число редко переваливает за десять, в этом году нас целых семнадцать.
- Кто кроме нас еще будет?
- Не знаю, все имена держатся в строгом секрете. И мы тоже не имеем право никому ничего говорить. Даже когда мы уедем, все остальные будут думать, что нас просто послали на задание.
- Ладно. – Проговорил Амир, положив руку на плечо своему другу. – У меня еще дела.
После этих слов он отправился обратно в крепость. Амир не понимал, что ему сейчас делать. Начать тренироваться? Или просто, все спокойно обдумать. Он зашел в свою комнату, где уже никого не было, и лег на кровать. Тысячи мыслей проносились у него в голове, не давая покоя. Он не боялся трудностей, однако слова Салима все равно поселили в нем тревогу.
Так прошла неделя. Все это время, Амир, еще сильнее нагрузив себя тренировками, усердно готовился к предстоящему отплытию. Уже завтра все новобранцы должны отправится в Акру, откуда на корабле, они поплывут на тренировочную базу. Амир понимал, что ночь обещает быть длинной, возможно от волнения он совсем не сможет заснуть, именно поэтому поздно вечером он поднялся на одну из башен в крепости и присел на деревянную лавочку, которая там стояла. Небо уже потемнело, загорелись звезды, мимо которых неспешно проплывала луна. Амир вдыхал, прогретый за день, теплый воздух и смотрел с высоты по сторонам. Он часто сюда приходит. Ему нравится вот так вот, слушать тишину ночи, когда все в братстве, кроме дежурных, уже спят.
- Хороший вечер, не правда ли? – Внезапно, нарушив тишину, провозгласил чей-то голос.
Амир от неожиданности вздрогнул и обернулся, позади него стоял Салим.
- Ты не возражаешь? – Проговорил он, подходя к нему и присаживаясь рядом на лавочку.
- Да, - опустив голову, протянул Амир – вечер хороший.
Салим тоже опустил голову, вероятно, он старался подобрать слова.
- Я понимаю твое беспокойство, Амир. – Наконец проговорил он. – И успокаивать тебя нет смысла, так как боишься ты правильно. Иначе нельзя.
- Я не боюсь. – Почти шепотом пробубнил Амир.
- Не ври хотя бы себе. – Салим улыбнулся и похлопал его по плечу. – Я в свое время точно так же нервничал. Помню, три ночи заснуть не мог.
Амир недоуменно взглянул на Салима, который не переставал улыбаться.
- Да, Амир. Я тоже когда-то входил в элитную группу. До тех пор, пока не появился ты.
Амир ничего не ответил, а лишь перевел взгляд куда-то вдаль.
- Нас было одиннадцать человек. Вернулись только пять.
- Что эти тренировки собой представляют? – Амир задал, наверное, единственный вопрос, который мучал его в данный момент.
- Представь себе, что ты на протяжении нескольких часов бежишь по раскаленной пустыне, обмотанный всего несколькими тряпками, без еды, а воды у тебя на пару глотков. Обезвоживание, солнечный удар, ядовитые змеи и скорпионы – все это может тебя убить в любой момент, и ты должен выдержать так не один день. И еще много всего прочего. Вот, что эти тренировки собой представляют.
Амир чувствовал, как внутри у него все сжимается. Тревога усилилась. Он встал на ноги и немного прошелся.
- Я не хочу тебя напугать, Амир. – Продолжил свою речь Салим. – Я лишь хочу, чтоб ты понял, что тебя ждет. Чтобы ты был к этому готов.
- Я понял, Салим. – Проговорил Амир, сделав несколько глубоких вдохов. – Наверное, уже пора идти к себе.
После этих слов, он направился в комнату. Ноги стали ватными, и едва его слушались. С трудом дойдя до своей кровати, он бухнулся на нее и закрыл глаза. Удивительно, но он сразу же заснул и проспал до утра.
- Подъем! – Раздался голос командира.
Амир, слегка жмурясь от лучей солнца, заливающих комнату, открыл глаза и посмотрел вокруг. Все в спешке принялись одеваться. Однако командир поднял руку, призываю всех успокоиться и стал перечислять имена:
- Мансур, Салих, Тагир, Джамиль, Сейид, Амир и Сабир. Собирайте все свои вещи. Сбор во дворе у тренировочной площадки.
В этот момент Амир посмотрел на своего друга, который слегка улыбался. После того, как командир вышел из комнаты, все те, кого он назвал, в спешке стали суетиться. Оставшиеся, с недоумением на них смотрели, они понятия не имели, что происходит.
Ровно через десять минут, Амир и все кому было приказано, стояли во дворе. Как и сказал Сабир, их было ровно семнадцать человек. Еще, рядом с ними стояли три повозки, которые были достаточно просторными, чтобы в них все вместились.
Через несколько минут появился сам командир в сопровождении учителя и Салима, который улыбнулся Амиру и подозвал его к себе.
- Ну что, удачи! – Проговорил он.
Амир, так же улыбнувшись, кивнул головой. Он почти не слышал, что за его спиной говорили командир и учитель. Он даже не помнит, как он оказался в повозке. Все было как в тумане. Вот они уже тронулись с места, и учитель вместе с Салимом, стали потихоньку от них удаляться. Салим все это время просто стоял и все так же улыбался, смотря на отдаляющуюся повозку, а Амир не думал ни о чем. Переволновавшись накануне, сейчас он был абсолютно спокойным. Он вернется сюда через три месяца. Он вернется, выдержав сложнейшие и жесточайшие тренировки, совсем другим человеком. В этом он был уверен, как ни в чем другом. Масиаф остался позади.

- Амир! Отходи в сторону! – Раздался крик из толпы. Но было поздно, меч с силой попал по руке. Амир растерялся и пропустил второй удар, на этот раз соперник ударил его ногой прямо в корпус. Амир отлетел в сторону и рухнул на спину. Удар был сильным, дыхание сразу же перехватило. Когда через пару секунд он пришел в себя, его соперник уже держал свой меч у его горла.
- Стоп! – Скомандовал ассасин средних лет, закутанный в белые одежды. В этих местах он носил прозвище Командующий.
Командующий подошел к Амиру, который после полученных ударов тщетно пытался встать. Он протянул ему руку и помог подняться.
- Твое имя? – Коротко спросил Командующий.
- Амир. – Задыхаясь, ответил он.
- Полное имя?
- Амир ибн Мохареб.
- Ну что, Амир ибн Мохареб, если бы это был настоящий бой, а не тренировочный, ты был бы уже мертв.
Командующий отошел немного в сторону и посмотрел на собравшихся новобранцев вокруг него.
- Это относится ко всем! – К тому моменту, когда Командующий стал говорить, Амир уже отошел в сторону к толпе и встал рядом со своим другом.
- Я же сказал тебе, отходи в сторону. – Шепотом проговорил ему в ухо Сабир. – Не слышал что ли?
Амир ничего не ответил, он молча стоял и слушал Командующего, потирая ушибленную руку.
- Вы все никто! – Продолжал свою речь Командующий. – В настоящем поединке с умелым воином вы не продержитесь и десяти секунд!
Толпа из семнадцати новобранцев стояла тихо. Никто не смел даже шелохнуться.
- Новобранец Джамиль! Выйти для поединка!
Из толпы неуверенной походкой, вышел ассасин-новобранец, которого Амир знал. Он жил с ним в одной комнате, однако никогда с ним не общался, собственно как и со многими теми, кто стоял сейчас рядом с ним.
Джамиль взял тренировочный меч, и встал в исходную позицию. Даже отсюда Амир разглядел, что руки у него дрожали. Его соперник, с которым сражался и Амир, был крепкий с виду ассасин, высокого роста. Здесь его называли Мастер. Он являлся самым лучшим бойцом в этих краях, и ходили слухи, что победить его не удалось еще никому. Днем ранее, Командующий назначил его тренером для нового набора. И как бы невзначай, злорадно усмехнулся о том, «как сильно вам не повезло».
Командующий дал приказ начинать. Мастер стал готовиться к тому, чтобы напасть, но тут перепуганный Джамиль, пятясь назад, споткнулся об свои же ноги. В толпе раздался смех.
- Тихо! – Приказал Командующий, успокаивая хохочущих новобранцев. Он подошел к Джамилю, который все еще лежал на земле, и лишь посмотрел на него свысока.
- Не думаю, что ты продержишься здесь больше недели. – Проговорил он, поднимая с земли тренировочный меч. После этих слов, толпа окончательно стихла. Командующий лишний раз напомнил всем, что их ждет впереди.
Джамиль поднялся с земли, и, отряхиваясь, поплелся обратно к остальным.
- Новобранец Мансур! – Снова прокричал Командующий. – Выйти для поединка!
На этот раз, из толпы уверенным шагом, вышел новобранец, которого Амир слегка недолюбливал. Светловолосый, высокомерный Мансур взял в руки тренировочный меч, и с тошнотворной ухмылкой встал в исходную позицию для поединка.
Командующий дал приказ начинать, и Мастер сходу напал на Мансура, нанося ему один за другим удары, которые Мансуру, по счастливой случайности, удалось отразить. После этого, сделав изящный выпад, он ответил порцией своих ударов. С легкостью уклонившись от них, Мастер сделал подсечку и Мансур упал на землю.
- Стоп! – Прокричал Командующий, подходя к Мансуру. Он помог ему подняться, после чего проговорил то, чего не ожидал услышать абсолютно никто – довольно неплохо. По крайней мере, стиль есть.
После этих слов, Мансур, посмотрев на Амира, по обыкновению усмехнулся. В братстве между ними часто бывали стычки. Мансур всегда считал себя лучшим учеником, и не терпел, когда Амира ставили другим в пример.
- Ну что неудачник, увидел, как нужно правильно драться? – Ударив Амира по плечу, возвращаясь обратно, прошептал он. Амир никак не отреагировал. Он старался лишний раз не привлекать к себе внимание Командующего.
Проведя еще несколько боев, Командующий завершил тренировку, затем, повернувшись лицом к новобранцам, проговорил то, чего боялись услышать абсолютно все:
- Завтра мы посмотрим, чего вы из себя стоите. Готовьтесь к пробежке по пустыне. – После этих слов, все испуганно затаили дыхание. Амир провел здесь уже два дня, и знал, как сильно солнце печет днем. Даже сейчас, вечером, когда температура немного спала, он сходил с ума от духоты, а они ведь находились не в пустыне, здесь было прохладнее, чем там.
Командующий дал приказ разойтись по своим палаткам, и все новобранцы лениво поплелись каждый к себе. Палатки, их единственные укрытия от жары, были двухместными. Вместе с Амиром, в палатке жил его друг Сабир.
В день прибытия, каждому новобранцу выделили несколько метров плотной ткани. После чего каждый должен был найти несколько палок. С помощью всего этого, они и собрали свои палатки. Также, оставшаяся ткань использовалась в качестве настила, чтобы на каменистой земле было немного помягче.
- Что думаешь по поводу завтрашнего дня? – Спросил Сабир Амира, как только они добрались до своей палатки.
- Не хочу ничего думать. – Ответил ему Амир, ложась на небольшой клочок ткани, который служил ему настилом. Он был слишком утомлен сегодняшней жарой, и единственное что ему сейчас хотелось, это спать.
Уже засыпая, Амир прокручивал в голове события прошедших дней. Два дня назад, после недельного странствия, семнадцать новобранцев, наконец-то прибыли в порт небольшой деревушки, которая находилась неподалеку от их тренировочного лагеря. Встретил их человек, среднего роста, с сединой в волосах и со шрамом на все лицо. Представившись Командующим, он провел их на небольшую полянку, с трех сторон закрытую холмами. В тренировочном лагере уже стояли несколько палаток и большой шатер, который служил, в какой-то степени, оружейной. Поставив свои палатки, новобранцы наконец-то смогли отдохнуть от длинной дороги. Весь следующий день, они слушали длинные и скучные лекции о правилах поведения, которые обязывали их беспрекословно подчиняться приказам Командующего, а так же остальных ассасинов в лагере. Правила так же запрещали любые вылазки в деревню возле тренировочного лагеря. Непослушание, каралось казнью.
Второй день был не таким, как первый. Весь день, они, разбившись по парам, отрабатывали различные удары, и к концу дня Командующий решил проверить их способности, поставив в поединок с ассасином, который их тренировал – Мастером, сказав при этом, с небольшой ухмылкой, что тому, кому удастся его одолеть, он подарит целый день выходной.
- Новобранцы! Подъем! – Раздался голос Командующего, и Амир лениво открыл глаза. Ему показалось, он поспал всего пару минут, однако уже было утро. Солнце только выглядывало из-за горизонта, согревая землю, которая за ночь успела остыть после дневной жары.
Амир на четвереньках выбрался из палатки и встал в одну линию со всеми новобранцами, которые к тому времени уже успели построиться. Следом за ним из палатки выбрался и его друг Сабир.
- Итак, - начал Командующий, вышагивая перед собравшимися новобранцами, - ваша задача, добежать до специальной отметки и вернуться обратно, затратив при этом как можно меньше времени. Время я буду отмерять по солнечным часам здесь. Сразу скажу, смухлевать не получится. Дорога прямая, срезать негде. На этой самой отметке, вас будет ждать человек, который каждого отметит и скажет, сколько человек добежало. Старшим я назначаю новобранца Мансура. Все ясно?
Все новобранцы переглянулись от удивления, сам же Мансур сделал гордый вид и произнес лишь:
- Приказ ясен, Командующий.
- Тогда, наполните свои фляги и вперед. – Произнеся эти слова, Командующий направился в сторону холма, все новобранцы ринулись к бочке с водой, и, наполнив фляги, стали его догонять. Они пересекли холм, и перед ними предстала пустыня. Песчаные дюны, небольшие островки растений, которые виднелись в некоторых местах. Увидев эту картину, у Амира подступила кровь к голове. Он разволновался еще сильнее.
- Бежать вы должны, по этой тропинке. – Проговорил Командующий, показывая пальцем на едва уловимую тонкую тропинку, тянувшуюся вглубь пустыни. – Если сойдете с нее, заблудитесь. Если заблудитесь, будете приравнены к дезертирам, и тогда вас казнят. Все понятно?
- Понятно, Командующий! – Опять, гордо провозгласил Мансур.
Выждав несколько секунд, Командующий дал команду:
- Бегом!

Все тут же ринулись бежать. Мансур сразу вырвался вперед, набирая скорость. Амир не хотел спешить, хоть бегал довольно хорошо, он понимал, что силы нужно экономить. На ремне у него висела фляга с водой, однако при такой жаре, которая даже в такой ранний час, уже была достаточной, он понимал, что надолго ее может не хватить. Рядом с ним бежал его друг Сабир. Он то и дело вытирал проступающий на лбу пот.
- Как думаешь, далеко нам бежать? – Уже слегка запыхавшись, проговорил он.
- Думаю, да. – Амир смотрел вперед, на уходящую вдаль тропу, и никакой отметки вдали не видел. Это его пугало.
Прошло примерно полчаса. Солнце уже вовсю палило. Амир чувствовал, как быстро у него уходят силы. Он уже с трудом передвигал ноги, радуясь лишь тому, что песок под ногами достаточно плотный, и он не увязает в нем по голень. От палящего солнца слегка спасал лишь небольшой кусок ткани, которым он обмотал голову. Не будь его, и солнечный удар ему уже давно был бы обеспечен. Пить он старался часто, но маленькими глотками, экономя воду. Сабир бежал где-то впереди, Амир сказал ему его не ждать, иначе из-за него он может потерять свои драгоценные несколько минут. Позади Амира бежали лишь два новобранца, один из них вчера не очень хорошо проявил себя на тренировочном поединке, Джамиль. Рядом с ним бежал новобранец по имени Салих, который, как показалось Амиру, чувствовал себя еще хуже, чем все остальные. Он то и дело спотыкался, падая на раскаленный песок. Амир старался не обращать на них внимания. Неожиданно вдали показался какой-то яркий предмет. «Неужели!» – пронеслось у него в голове. В этот момент, он почувствовал прилив сил, и будто не замечая усталости, ускорил свой темп.
Через пару минут мимо него пробежали Мансур и еще несколько ассасинов, в том числе и Сабир.
- Давай друг! – Прокричал он. – Немного осталось!
Амир добежал до места назначения. Отметкой оказалась обычная палка, воткнутая в песок с завязанным на ней куском красной ткани.
- Очень медленно. – Проговорил ассасин, который под небольшим навесом находился около отметки. – Твое имя?
- Амир ибн Мохареб.
Записав его имя, он приказал двигаться назад. К этому времени, к отметке подбежал Джамиль, а позади него задыхаясь, подбежал и Салих, который обессилев, упал рядом с отметкой.
- А ну, встать! – Приказал ассасин, который к тому времени уже отметил Джамиля и приказал тому бежать обратно. Джамиль, тоже к тому времени уже изрядно измотавшись, с трудом передвигая ноги, принялся бежать. Все это время, Амир стоял на месте и наблюдал за тем, как ассасин, который казалось, его не замечал, поднимал с песка обессиленного Салиха и пытался вытолкнуть его прочь, обратно к лагерю. Через некоторое время, Салих все-таки побежал.
- Так! А ты здесь что делаешь? – Прокричал ассасин, заметив Амира.
Амир, не мешкая, принялся бежать. К этому времени, Джамиль уже был далеко. Сквозь марево палящего солнца и пелену в глазах, Амир видел его силуэт вдалеке.
Прошло минут двадцать. Амир уже почти не чувствовал ног и не соображал что вообще происходит. Такую сильную усталость, он не чувствовал еще никогда. Ему хотелось просто упасть на этот раскаленный песок и немного отдохнуть, однако он с силой борол в себе всякое желание это сделать. Он понимал, что выбрав такой неспешный темп в начале, он дал хорошую фору всем тем, кто его обогнал, и по времени уже сильно опаздывает. Однако у Салиха, который бежал позади него, дела обстояли еще хуже. С каждым выдохом он издавал протяженный крик, часто спотыкался, да и вообще его состояние выглядело плачевно.
Пробежав еще несколько минут, он в очередной раз упал в песок. Амир хотел было помочь ему, но на остановку не было времени. Он просто продолжал бежать. Однако, обернувшись через несколько секунд, он увидел, что Салих по-прежнему лежит в песке.
- Эй! – Крикнул он ему, однако никакой реакции не последовало.
Амир остановился, и еще раз прокричал, Салих не двинулся.
- Какого...? - Вырвалось у Амира. Он подбежал к Салиху и, упав рядом с ним на колени, перевернул его лицом вверх. Глаза были закатаны, изо рта шла пена.
- Эй! – Кричал он ему, ударяя по щекам. – Эй! Ты меня слышишь?
Все тело Салиха била сильная дрожь. Амир не мог поверить в то, что происходит. Он пытался его растрясти, однако никакого результата не последовало. После чего, он открыл его флягу – пусто! Салих выпил всю свою воду, и, похоже, уже давно находился под палящим солнцем пустыни, без нее.
- Нет! – Проговорил Амир, лихорадочно пытаясь открыть свою флягу, и заливая в рот Салиху. Но тот лишь захлебывался.
- Пожалуйста, не надо! – Говорил он как будто в бреду, явно обращаясь не к Амиру. – Нет! Я не хочу туда! Не хочу!
Амир предпринял еще несколько попыток напоить Салиха, однако все было тщетно. Судороги прекратились и тело обмякло.
- Нет! – Проговорил он, не веря в происходящее. – Нет! Кто ни будь! Помогите!
Вдали виднелся силуэт Джамиля, однако тот его не слышал.
Трясущимися руками, Амир взвалил на себя тело Салиха и на дрожащих ногах пошел по направлению к лагерю.
Через пару часов изнурительного перехода по пустыне, он, наконец, добрался до лагеря и положил тело Салиха на землю, обессиленно упал рядом с ним.
- Почему так долго? – К нему тут же подошел Командующий, и, посмотрев на тело Салиха, затем на Амира, сквозь зубы проговорил лишь эти три слова.
- Я… я пытался ему помочь. – Каждое слово Амиру давалось с трудом. Он жадно выпил оставшиеся капли воды из своей фляги и кое-как поднялся на ноги. – Он умер у меня на руках.
- Зачем ты его принес сюда?
Слова Командующего ввели его в замешательство.
- А что я должен был сделать?
Командующий смотрел на него с презрением.
- Оставить там.
В этот момент из своих палаток вышли все новобранцы. Увиденная картина повергла их всех в шок. Джамиль даже пискнул.
- Посмотрите все! – Крикнул Командующий. – Первый новобранец выбыл! Точно такая же судьба ожидает самых слабых из вас!
Пару секунд висела тишина, после которой Командующий продолжил говорить:
- Ты наверное, считаешь себя героем? – Он обратился к Амиру, который в этот момент опустил голову. – Все свое благородство ты должен был оставить дома, и даже там, ты – ассасин, не имеешь права ему потакать! Ты пришел последним! Последним! С большим опозданием! Только потому, что проявил свою слабость! – Он прошелся вокруг Амира, с легкой ухмылкой. – С другой стороны, ты, несколько часов шел под палящим солнцем по пустыне, неся на руках тело. Хм…
В этот момент все затаили дыхание. Командующий остановился, обдумывая свои слова.
- Потенциал в тебе есть. – Проговорил он, стерев своими словами злорадную ухмылку с лица Мансура, которая была у него на протяжении всего этого времени. – Но, за то, что пришел последним, всю ночь будешь стоять на сторожевом посту.
- Новобранец Амир приказ понял, Командующий! – С усталостью в голосе, проговорил Амир.

- Новобранцы, внимание! – Командующий подошел к сидящим около него ассасинам и продемонстрировал небольшой камешек темно серого цвета, который ранее вытащил из кармана. – Этот камень называется кремень. С древности его используют для добывания огня, и он вам может хорошо помочь, если вдруг кому ни будь из вас понадобится развести костер.
Закончив говорить, Командующий высыпал из небольшого мешочка несколько таких же камней и раздал каждому новобранцу.
- Теперь они ваши. Берегите их. – Командующий отошел в сторону и положил на землю небольшой пучок сухой травы, которую он предварительно немного помял в руке, чтобы она стала еще более волокнистой. – При желании такой камень можно найти и на земле. Поэтому, хорошо запомните, как он выглядит. – Командующий несколько раз ударил тупым концом своего ножа по камню. С каждым ударом из него сыпалась горсть искр, и вот, наконец, несколько искр попало туда, куда нужно – на траву, которая тут же стала тлеть, после чего разгорелась. – Урок закончен.
Командующий убрал свой кремень к себе в карман, засунул нож в ножны и приказал всем бежать обратно в лагерь.
Амир бежал медленно. Сегодня ночью он не сомкнул глаз. Прошлым днем его в очередной раз оштрафовали, и он всю ночь стоял на сторожевом посту. По правде говоря, ему уже порядком надоело получать штрафы. Командующий придирается абсолютно по каждым мелочам. Вчера, например, он, уставший после многочасовой тренировки, всего лишь случайно задел локтем рукоять меча в оружейной, который висел на стене. В итоге, из-за этого, все мечи посыпались на пол. Но, за три с половиной недели тренировок, Амир уже стал потихоньку привыкать к изматывающему распорядку дня, к невыносимым тренировкам и испытаниям, которым их подвергали почти каждый день.
Амир и Сабир добрались до лагеря и завалились в свою палатку. Амир больше не мог стоять на ногах.
- Здорово! – Проговорил Сабир, достав свой камень и принявшись его внимательно рассматривать. – Теперь, если Командующий в очередной раз ко мне за что-то придерется, я сожгу этот лагерь и его вместе с ним. И мы все поедим домой.
Вероятно Сабир посчитал свою шутку смешной, так как тут же рассмеялся, однако Амиру было не до этого. Через несколько секунд он уже провалился в дремоту.
Он шел по какому-то коридору, ему казалось, что он был выдолблен в скале или находился под землей. Кругом было сыро. По обеим сторонам на стенах висели факела, которые хоть немного освещали кромешную тьму, царившую вокруг. Каждый шаг отдавался глухим эхом. «Где я?» - Пронеслось в голове у Амира, в этот момент он услышал чьи-то голоса вдалеке.
- Рад приветствовать тебя, Сафир. – Проговорил человек низкого роста, с тюрбаном на голове. Амир постарался подкрасться как можно ближе. Тоннель вывел его в просторную, темную комнату, которая так же освещалась несколькими факелами.
- И я рад тебя видеть, Хафез. – Слегка поклонившись, проговорил второй человек, полноватого телосложения.
- Так значит, это и есть та самая комната? Мы нашли ее?
- Похоже да. – Полноватый человек осмотрелся вокруг себя.
- Оно где-то здесь, ведь так? – Голос Хафеза дрожал от волнения.
- Сейчас ничего нельзя сказать точно.
Хафез в очередной раз осмотрел стены комнаты, после чего взял в руки один из факелов и стал уходить дальше в темноту, в один из коридоров, ведущих из комнаты. В этот момент Амир почувствовал резкие толчки, и голос откуда-то из далека, который ему показался знакомым.
- Подъем! Все ко мне! Живо! – Кричал Командующий.
Амир очнулся в своей палатке, Сабир с силой его тряс.
- Давай быстрее. – Проговорил он. – Нас зовет Командующий.
Амир лениво потянулся, к этому моменту Сабир уже выскочил из палатки.
- Живо, я сказал! – Вновь прокричал Командующий.
Амир с трудом выбрался на четвереньках из палатки и на дрожащих ногах подошел к остальным. В голове вертелась сцена, которую он только что видел. Что за странный сон?
- Ну что, Амир, выспался? - С ухмылкой спросил у него Командующий. Несколько новобранцев, в том числе и Мансур, слегка хихикнули. – Значит так, - начал он, вышагивая перед собравшимися новобранцами. – Ваша задача на сегодня. Для начала, разбейтесь по парам. Вас осталось шестнадцать человек, значит восемь пар. В нескольких километрах от нашего лагеря находятся восемь баз, откуда вам нужно укрась определенный предмет. Это шкатулка, которая находится в одной из палаток этого лагеря. При всем при этом, вы должны оглушить постовых, которые там находятся, так, чтобы они потеряли сознание. Сделать все нужно тихо, чтобы вас не заметили. Если это произойдет, попавшиеся новобранцы получат штраф. Задание понятно?
- Да, Командующий! – Гордым голосом прокричал Мансур.
После того, как все новобранцы разбились по парам, Командующий раздал каждой группе карту, на которой было обозначено место лагеря каждой группы.
- Ну-ка, проверим ка одного из вас. – С ехидной улыбкой проговорил Командующий, подойдя к Джамилю. – Посмотрим, как ты усвоил уроки. Покажи как нам на карте, где мы сейчас находимся.
Джамиль неуверенно посмотрел на карту, и ткнул пальцем в одну точку. В этот же момент, Командующий ударил его по руке.
- Еще раз тыкнешь в карту пальцем, я тебе его оторву. – В толпе опять послышался смех. Джамиль опустил голову и отошел назад. – Но, в принципе место указал правильно.
После этого, он дал приказ «вперед» и все новобранцы направились к своим целям.
- Нам не повезло. – Проговорил Сабир, посмотрев на карту. – Наш лагерь находится в гористой местности, на возвышении. Подкрасться не получится.
- Ничего, справимся. – С энтузиазмом в голосе проговорил Амир. Он до сих пор не мог забыть свое прошлое фиаско в пустыне, и сейчас он хотел всеми силами выполнить это задание.
Через пару часов стемнело. Амир и Сабир двигались тихо, между холмами, стараясь не выдать себя издалека. Несколькими днями ранее их обучали ориентироваться на местности и по карте, он хорошо помнил эти уроки и сейчас понимал, что они уже совсем рядом с местом их цели. Вот вдалеке показался небольшой огонек. Амир и Сабир присели на корточки.
- Какой будет план? – Проговорил Сабир, рассматривая огонек.
- Думаю, для начала нужно посчитать, сколько их там. – Ответил ему Амир, и аккуратно двинулся вперед. Сабир последовал за ним. Они крались тихо, одинокая Луна немного освещала пространство вокруг. Амир боялся, что их заметят уже сейчас, когда они еще ничего не успели сделать. Но пока им везло. Внезапно он нащупал рукой что-то вязкое, что-то, что отличалось от остальной земли и песка вокруг. Он внимательно посмотрел вниз, и понял, что он нащупал. Глина! Амир сразу понял, что нужно сделать, чтобы стать более незаметным. Он взял немного глины в руки и стал пачкать в ней все свои пряжки и заклепки на одежде.
- Что ты делаешь? – Спросил Сабир, недоуменно наблюдая за Амиром.
- Наши пряжки издают блеск. В лунном свете врятли это заметят, но рисковать все равно нельзя. Ты тоже так сделай.
Сабир последовал примеру Амира, и после этого они вновь потихоньку направились вперед к огоньку.
Подойдя поближе, они наконец разглядели свою цель.
- Пять человек и три одноместных палатки. – Шепотом проговорил Сабир. – Значит, трое спят, двое на посту.
- Многовато. – Начал рассуждать Амир. – Нужно избавиться хотя бы от постовых. Остальные сонные, не сразу поймут в чем дело.
- Как это сделать?
- Кажется, я знаю. – После этих слов, Амир стал отходить назад. Сабир последовал за ним. Они отошли от лагеря на приличное расстояние. Амир принялся что-то искать, Сабир непонимающе, внимательно за ним следил. Наконец, он нашел, что искал и показал это Сабиру.
- Вот!
- Сухая трава? – Недоуменно проговорил Сабир. – Ты собираешься развести костер?
- Нет, ты его разведешь. – Амир пожамкал в руках сухую траву и аккуратно уложил ее на землю. – Добудь огонь с помощью своего кремня и подкинь парочку сухих веток. Затем сразу же возвращайся на то место, где мы только что были. Огонь привлечет внимание постовых, и они пойдут проверить, что случилось. А мы тем временем, расправимся с остальными. Только костер разводи, как только я туда доберусь. Я постараюсь это сделать ровно за сто секунд. Как только досчитаешь до ста, принимайся за дело.
- Понятно. – Коротко проговорил Сабир, принявшись искать сухие ветки.

Через несколько секунд Амир жестом дал сигнал начинать, и они вместе с Сабиром принялись про себя считать.
Амир двигался быстро. Цель была уже совсем рядом, через пару секунд он был уже на месте. В запасе оставалось секунд десять. Он посмотрел на то место, где две минуты назад оставил Сабира и через несколько секунд он разглядел несколько вспышек. Сабир принялся бить ножом по кремню. И вот он разглядел стабильный огонек, Сабир справился. Стражники на посту зашевелились. Один из них подошел к палатке и подозвал своего напарника. Тот вылез с заметно сонным видом.
- Что случилось? – Спросил он, потирая глаза.
- Побудь пока на посту. – Сказал он ему, после чего махнул рукой второму постовому, и они вдвоем ушли вглубь темноты.
Настало время действовать. Амир подкрался к одинокому постовому, и с силой ударил его по голове. Тот отключился и обмяк. Он положил его на землю и в этот момент к нему подошел Сабир.
- Все в порядке! – Прошептал он. – Они повелись!
Амир аккуратно подошел к палатке, откуда несколькими секундами ранее вышел этот стражник, пусто! Шкатулки нигде не было. После этого, он указал Сабиру на две другие палатки и подошел к одной из них, Сабир подошел к другой. В этот момент они синхронно ворвались каждый в свою палатку и оглушили стражников, которые там находились. После это Амир принялся искать обозначенный предмет. Пусто. В палатке не было абсолютно ничего, кроме небольшого настила и стражника, который на нем спал. В этот момент он услышал шаги снаружи палатки.
- Что за? – Разразился один из постовых, которые только что вернулись, однако ни один из них среагировать не успел.
Амир молниеносно выскочил из палатки и, подобрав небольшой камень, ударил им одного из стражников. Тот упал без сознания. Второй выхватил свой меч и уже занес его, когда его сбил с ног выбежавший из палатки Сабир. Он повалил его на землю и так же его оглушил.
- Шкатулка у тебя? – Спросил у него Амир.
- То есть? – Не понял Сабир. – В твоей палатке ее не было?
- Нет, я думал она в твоей.
- В моей ее тоже нет.
В этот момент Амир не на шутку забеспокоился.
- Значит, ее здесь нет. – Проговорил он, оглянувшись вокруг себя. – Что-то здесь не так. Уходим!
Вместе с Сабиром они принялись бежать прочь. Амир не понимал, что происходит. Неужели это все было специально подстроено так, чтобы он не выполнил задание и получил очередной штраф?
- Что мы скажем Командующему? – Проговорил, запыхавшись Сабир.
- Не знаю. – Ответил ему Амир, с разочарованием в голосе.
В тренировочный лагерь они прибыли уже под утро. Командующий ждал всех новобранцев около большого шатра – оружейной.
- Вы пришли третьими. – Сказал он им, и велел подождать остальных около него, где находились уже четыре ассасина.
Через пару часов прибыла седьмая по счету группа. Командующий скомандовал подняться на ноги и построиться.
- Как вы заметили, вернулось семь групп. Новобранцы Тагир и Рашид были схвачены патрулем и убиты. Вас осталось четырнадцать.
Все стояли молча, никто не мог поверить в то, что только что сказал Командующий. Еще двое из них убиты. С одним из них, Амир жил в одной комнате.
- Командующий! – Раздался как всегда неуверенный голос Джамиля. – Мы не нашли шкатулку в лагере.
В этот момент все приготовились к тому, что Командующий как всегда скажет что-то неприличное в адрес Джамиля, однако он лишь слегка усмехнулся.
- Ее там и не должно было быть. – После этих слов, Амир почувствовал невероятное облегчение. – Сегодня ночью, вы все помогли нашим братьям. Вы расчистили им дорогу, чтобы они смогли добраться до группы тамплиеров, которая располагалась в нескольких километрах от линии постов, которые вы почистили. Конечно, не у всех это получилось гладко, однако есть отличившиеся. – Слегка прокашлявшись, Командующий продолжил: - новобранцы Мансур, Сейфул, Сабир и Амир, выйти вперед!
Амир вместе с остальными, которых назвал Командующий, сделал шаг вперед, после чего Командующий подошел к нему с Сабиром.
- Идея с отвлекающим костром мне понравилась. За это получаете вознаграждение, до полудня можете выспаться. Остальные на пробежку!
Амир не верил своим ушам. Командующий первый раз за все время его похвалил! Наконец-то он сможет хоть несколько часов спокойно отдохнуть! Сабир тем временем казалось, тоже не верил в происходящее, он просто улыбался. Через несколько секунд до них наконец-то дошло, что они теряют драгоценное время, и после этого они вчетвером направились каждый по своим палаткам.

Истоптанные в кровь ноги при каждом шаге болели жгучей болью, палящее солнце ослепляло глаза. Фляга опустела на половину, Амир понимал, что до конца пути ее не хватит. Он чувствовал, как с каждым шагом у него заканчиваются силы, посмотрев по сторонам, он понял, что не только у него. Все новобранцы выглядели измученными жарой, жаждой и усталостью. Где-то в голове стали появляться мысли, что этот переход станет для него последним.
С момента его прибытия в тренировочный лагерь прошло уже два с половиной месяца. Амир часто вспоминал слова Салима, когда тот со страхом в голосе говорил ему, как сложно здесь выжить, и вот, он всей силой прочувствовал это на себе. Каждый день начинался с небольшого завтрака, после чего начинались сами тренировки. Марш-броски, уроки выживания, тренировки по владению оружием. Новобранцев учили драться не только на мечах, но так же и ножом, и, конечно же, рукопашный бой. Помимо этого, к базовым умениям относили так же метательные ножи. Несколько недель подряд их мучали многочасовыми тренировками по метанию ножей, до тех пор, пока новобранец не попадет точно в цель как минимум пять раз подряд. Для Амира это в принципе было не сложно, в крепости Салим учил его этому умению, и здесь он всегда показывал хорошие результаты. Самыми сложными уроками были уроки по тактике. Изо дня в день, им внушали, что ассасин должен быть бесшумен и точен, после чего создавали импровизированные цели, к которым каждый из новобранцев должен был незаметно подобраться.
Со временем Амир освоился и привык. Он почувствовал, как ему становится легко выполнять задания, стало гораздо легче на тренировках. Он думал, что то, о чем говорил Салим, позади. Однако вскоре он понял, как сильно он ошибался.
- Новобранец Амир! – Прокричал Командующий. – Выйти для поединка!
- Удачи! – Улыбнувшись, проговорил Сабир, похлопав Амира по плечу.
Амир подошел к своему противнику, высокому, широкоплечему ассасину, которого все называли Мастером.
- Ваше обучение заканчивается, - проговорил Командующий, подходя к Амиру, - и поэтому тренировочный меч больше не нужен. Сегодня вы будете драться на настоящих мечах. – Командующий протянул Амиру длинный меч с заостренным лезвием, и в этот момент в толпе послышались испуганные вздохи.
Амир взял тяжелый меч в руки и встал в исходную позицию. Через несколько секунд Командующий дал команду начинать.
Мастер сделал несколько аккуратных шагов влево, Амир сделал то же самое. Он внимательно смотрел ему в глаза, надеясь прочитать в них план его дальнейших действий. Неожиданно Мастер напал. Он обрушил на Амира несколько ударов, первый из которых тот с трудом отбил, и от двух других чудом увернулся. Мастер снова отошел назад. Обстановка накалялась с каждой секундой, бой затягивался. Амир старался действовать как можно осторожнее. Через несколько секунд, Мастер снова атаковал. Он занес свой меч над головой, и уже готов был обрушить удар на Амира, но в этот момент тот, растерявшись и не зная, что предпринять, просто сделал резкий кувырок и, оказавшись у Мастера за спиной, занес тут же свой меч. Но удар был сразу-же отбит. Мастер яростно принялся наносить удары, Амир парировал несколько из них, и, сделав изящный выпад, сумел-таки достать до плеча своего соперника. Из раны тут же полилась кровь.
- Стоп! – Прокричал Командующий, с удивлением смотря на запыхавшегося Амира. Удивлен был не только он. Все новобранцы смотрели на него, не то со страхом, не то с восхищением в глазах. Даже Мастер, зажав свою рану, до сих пор не мог поверить в происходящее.
- Поздравляю, ассасин! – Тихо проговорил он, подходя к Амиру. – Ты победил меня.
Амир отходил к остальным новобранцам, будто на ватных ногах. Он сам не мог поверить в то, что только что произошло. Внезапно он услышал, как кто-то тихо хмыкнул за спиной.
- Считаешь себя лучшим из всех? – С завистью в голосе прошептал Мансур. – Ты его всего лишь ранил, но не победил.
В этот момент кто-то хлопнул Амира по плечу.
- Не обращай на него внимания. – Проговорил Сабир. – Он просто завидует.
В тот день больше никому не удалось сделать то, что получилось у Амира. Больше всего досталось Джамилю, над которым Мастер издевался целых десять минут. За это время он его успел несколько раз пнуть, ударить в лицо рукояткой меча, и нанести пять ран. Уходил тот хромая на левую ногу.
После урока, Надзиратель собрал всех новобранцев и построил их в линию.
- Кажется, когда-то я обещал дать выходной тому, кто победит Мастера. – Проговорил он, подойдя к Амиру. – Но получишь ты его не завтра. До окончания наших тренировок, вам осталась ровно неделя. И завтра будет первое из экзаменационных заданий. Завтра мы начнем двухдневный переход через пустыню. Протяженность пути составляет пятьдесят километров. На плечах вы будете нести сумки, набитые камнями, а воды у вас будет ровно одна фляга, которую вы сможете пополнить лишь в конце первого дня. Это испытание уничтожит в вас тех, кем вы являетесь сейчас! Ничтожеств! Вернетесь вы совершенно другими людьми! И только тогда, у вас будет право приступить к решающему экзаменационному заданию, детали которого я пока что сохраню в секрете. – Командующий отошел на несколько шагов назад. – Все понятно?
- Да, Командующий! – В этот момент, даже у высокомерного Мансура дрожал голос.
«Это конец!» - Пробежала в голове у Амира нехорошая мысль. Он сглотнул образовавшийся ком в горле и последовал к своей палатке. Через пару минут он был уже на месте, после чего, чувствуя невыносимую усталость, он завалился внутрь.
- Я все думаю, - начал сходу Сабир. Он залез в палатку следом за Амиром. – Следует ли считать это везением, то, что мы здесь оказались, или нет?
- Я тоже об этом думал. – Улыбнулся Амир. – Но так решили не мы.
Наступила тишина. Амир уже чувствовал, как проваливается в дремоту, как вдруг кто-то подошел к палатке.
- Можно? – Проговорил знакомый неуверенный голос.
Амир открыл глаза, перед ним стоял Джамиль, из ссадины на его лице до сих пор сочилась кровь.
- Джамиль! – Протянул, уставшим голосом Амир. – Давай завтра поговорим.
Джамиль опустил голову.
- Завтра может не быть времени.
Сделав неимоверное усилие, Амир приподнялся. Джамиль вошел внутрь и присел рядом с ним.
- Что такое? – Зевнув, проговорил Амир.
Джамиль опять замялся, он бегал глазами, и казалось, не знал с чего начать.
- Помнишь тот день, когда погиб Салих? – Наконец прошептал он.
- Помню. – Амир не любил вспоминать этот момент, и вот сейчас опять перед его глазами встали пустые, безжизненные глаза Салиха. – Ему не хватило воды. Его убило обезвоживание.
Джамиль опустил глаза.
- В ночь перед нашим отъездом, он пошел к учителю, чтобы поговорить. Он не хотел сюда ехать, не хотел. – Голос Джамиля срывался. В этот момент, Амир вспомнил предсмертные слова Салиха, которые тот говорил в бреду «Пожалуйста, не надо! Нет! Я не хочу туда! Не хочу!». – Он был моим лучшим другом, и был намного сильнее меня. Я давно уже должен был погибнуть! Давно! Командующий дал мне неделю, а я до сих пор жив.
- Да. – Попытался поддержать его Амир. – Ты почти дошел до конца!
- Нет! – Амиру показалось, что Джамиль в этот момент вытер навернувшиеся на глаза слезы. – Я не выдержу следующее испытание! Для меня все кончено.
- Перестань. – Амир похлопал его по плечу. – Мы все дойдем до финала.
- Ну, вы долго еще! – Не выдержал Сабир. – Дайте поспать!
Немного приободрившись после слов Амира, Джамиль вышел из палатки.
- Развели тут сопли! – Пробурчал Сабир. Амир ничего не ответил, через несколько секунд ему, наконец, удалось заснуть.
На следующее утро Командующий поднял всех ни свет ни заря. После завтрака, все новобранцы наполнили фляги и, взвалив тяжелые сумки, которые были набиты камнями, себе на плечи, двинулись вперед.
Через несколько часов до всех, наконец, стало доходить, то, что их реально ждет впереди. Был уже полдень и солнце палило вовсю. Амир намотал на голову небольшой кусок тряпки, чтобы защитить ее от солнечного удара. Сабир и еще несколько новобранцев последовали его примеру. Даже уже сейчас, на нескольких ассасинов было жалко смотреть. Они шли спотыкаясь, постоянно останавливались на передышку. И вот, один, не выдержав упал лицом на песок и перестал подавать признаки жизни.
- Не останавливаться! – Проговорил Командующий, увидев лежащего на песке новобранца. – Тот, кто посмеет ему помочь, очень сильно об этом пожалеет.
Все были в шоке. Амир стиснув кулаки, проходил мимо лежащего новобранца.
Через пару часов ситуация усугубилась. Истоптанные в кровь ноги при каждом шаге болели жгучей болью, палящее солнце ослепляла глаза. Фляга опустела на половину, Амир понимал, что до конца пути ее не хватит. Он чувствовал, как с каждым шагом у него заканчиваются силы, посмотрев по сторонам, он понял, что не только у него. Все новобранцы выглядели измученными жарой, жаждой и усталостью. Где-то в голове стали появляться мысли, что этот переход станет для него последним. Еще два новобранца точно так же упали на песок. Было невыносимо на это смотреть. Наконец, Командующий объявил привал. День подходил к концу, и солнце к тому времени уже коснулось горизонта. В этот момент им разрешалось вдоволь напиться и наполнить свои флаги. Сделав это, Амир упал на теплый песок, не веря в то, что первый день подошел к концу.

- Ужин! – Прокричал Командующий, держа в руках длинную, гремучую змею, которую только что поймал и убил.
«Здорово!» - Пронеслось в голове у Амира, который уже представил, сколько достанется каждому, после того, как эту змею поделят. Недалеко от него лежал Сабир, который точно так же как и он абсолютно выбился из сил.
Следующий день выдался еще сложнее первого. Измученные жарой новобранцы, неспешно плелись по раскаленному песку. С Амира градом лился пот. Где-то на горизонте показался островок. Как сообщил Командующий, это была их финальная цель. Оттуда их должна была забрать карета. Такое зрелище, придало Амиру сил, однако до него было примерно десять километров. Джамиль выглядел еще хуже.
- Амир! – Проговорил тот с ужасным хрипом в голосе. – У меня закончилась вода.
- Что? – Тот не поверил своим ушам.
- Я не продержусь оставшийся путь. – В этот момент Джамиль упал на колени, но Амир с силой подхватил его так, чтобы этого не заметил Командующий.
- Держись! – Проговорил он и сунул ему свою флягу.
Джамиль сделал несколько жадных глотков, перед тем как в строю раздался крик.
- Командующий! – Прокричал Мансур. – Амир только что дал Джамилю воды!
Все остановились. Командующий с серьезным видом подошел к Амиру.
- Это правда?
- Командующий, он мог погибнуть… - Амир не успел закончить фразу.
- И что! Мог и должен был! Это испытание уберет из ваших рядов самых слабых, ты хочешь стать одним из них?
- Нет. – Ответил Амир, отведя взгляд в сторону.
- Значит, ты хочешь поиграть в героя. – Командующий говорил это с явной ухмылкой. – Прошлый раз тебя ничему не научил, что ж… Тогда получай!
Он взял из рук Джамиля флягу с водой и опрокинул ее. Все, затаив дыхание, смотрели на то, как из фляги вытекает вода. Опустошив ее, Командующий отдал ее обратно Амиру.
- Дальше пойдешь без воды. Если кто ни будь ему вздумает помочь, отрублю тому руку.
Командующий ушел и все двинулись за ним.
- Прости. – Тихо прошептал Джамиль, опустив глаза.
- Ничего страшного, выдержим. – Ответил ему Амир, сам не веря в свои слова.
Через полчаса в песок упал новобранец Сейид, с которым Амир жил в одной комнате. В этот момент, Амир просто зажмурил глаза.
- Если хочешь, я могу дать тебе свою флягу. – Прошептал ему на ухо Сабир. – Плевать на то, что сказал Командующий.
- Нет, Сабир. Не рискуй из-за меня.
Однако Амир чувствовал, что что-то не так. Появилось сильное головокружение. Он несколько раз споткнулся об свои же ноги. Вот опять, пройдя несколько шагов, он упал лицом в песок.
- Не помогать ему! – Кричал Командующий.
- Амир! – Прокричал Сабир, уходя вместе с остальными. – Поднимайся!
Амир лежал на песке, не понимая, что происходит. Голова гудела, плечи истертые ремнями от сумки, нещадно ныли.
«Нет!» - Прокричал он себе, и изо-всех сил принялся подниматься на дрожащие ноги. Он посмотрел вперед. Все новобранцы отдалились уже на достаточное расстояние. Амир принялся бежать. Он то и дело спотыкался и падал обратно, и каждый раз с трудом заставлял себя подняться. Небольшой островок становился все ближе и ближе. В этот момент ему на глаза попался какой-то объект, который лежал на песке, он подошел поближе и к своему ужасу обнаружил еще одного новобранца. Пульса у него не было. Амир понимал, что он ему уже ничем не поможет. Он оставил его и пошел дальше.
Все выжившие новобранцы уже пересекли финиш и, глотая жадно воду, рассаживались по каретам, когда к ним подошел и упал рядом с каретой тот, кого они никак не ожидали больше увидеть.
- Амир! – Радостно прокричал Сабир, подбегая к нему.
- Хм! – Командующий поднял вверх брови. – И в этот раз ты выжил! Никогда раньше такого не видел! – Он подошел к нему, и Амир в первый раз увидел, как он ему улыбнулся. – Дайте ему воды, сегодня он ее заслужил.
Амир оглядел оставшихся новобранцев, среди них он заметил Джамиля, измученного, но довольного. Он поднялся на ноги и принялся пить принесенную ему воду, после чего занял свое место в карете.

- Новобранцы! – Начал свою речь Командующий, вышагивая вдоль строя из восьми человек. – Вот и настало время заключительного экзамена! Завтра вас ждет последнее испытание, после которого все те, кому посчастливилось выжить здесь, получат клинки и вступят в элитное подразделение братства Ассасинов! – Новобранцы стояли тихо, затаив дыхание. Никто из них не мог поверить, что завтра наконец-то все закончится. – Детали вашего задания я расскажу завтра, а сейчас марш по своим палаткам!
Получив приказ, восемь новобранцев тут же ринулись каждый по своим местам. Для Амира этот день был самым легким из всех, которые он здесь провел. Командующий сдержал свое слово, и сегодня он целый день отдыхал. С момента их перехода через пустыню прошло три дня, однако он до сих пор вздрагивал от воспоминаний об этом кошмаре. Однако то, что произошло вчера, подвергло в шок не только его, никто не ожидал такого поворота событий.
После трудного и тяжелого дня тренировок, все как обычно ввалились в палатки без задних ног. Амир уже был в полудреме, когда услышал снаружи крик Командующего. Он и все новобранцы выглянули из палаток, и увидели пугающую картину. Посередине тренировочного лагеря держа в руках свой меч, стоял Командующий, а рядом с ним, на коленях, стоял новобранец, которого Амир хорошо знал – Тагир.
- Посмотрите на это! – Прокричал Командующий. – Хотел улизнуть в деревню!
В голове у Амира сразу же пробежали полузабытые правила поведения, которые им рассказывали в первый тренировочный день, о том, что любые вылазки в деревню запрещены, и за это следует казнь.
- Нет, Командующий! – Умоляюще проговорил Тагир. – Прошу, не надо! Я лишь хотел…
- Ты дезертир! – Перебил его Командующий. – И за это, ты должен получить соразмерное наказание! – После этих слов, Командующий потащил Тагира куда то в сторону пустыни, и его больше никто не видел.
*****
Амир залез в свою палатку и уволился на тонкий настил.
- Интересно. – Проговорил Сабир, так же готовясь ко сну. – Долго нам придется привыкать к нормальной кровати, после такой жизни?
- Мне кажется, что в крепости, я теперь нормально смогу заснуть только на полу. – Слегка засмеявшись, поддержал друга, Амир.
- Представляешь, как нас встретят там, когда мы вернемся! – Сабир закрыл глаза и, погрузившись в свои мысли, стал тихо мечтать. – После всего того, что мы пережили, вытерпели, разве мы не герои?
- Не жди оваций друг мой. – Амир не любил мечтать, он относился ко всему всегда слишком серьезно, из-за чего часто и получал от Сабира колкие замечания. – Не забывай, что наше подразделение – тайное. В крепости о нем знают всего несколько человек, для всех остальных мы всего лишь на каком ни будь задании.
- Да ну тебя. – Пробурчал Сабир и отвернулся от Амира на другой бок.
Амир закрыл глаза и уже стал чувствовать, как куда-то улетает. Дремота стала накрывать его медленно, мысли улетучились, как вдруг сквозь сон он услышал, как кто-то загудел в рог. В этот момент, он, вздрогнув, проснулся. Снаружи стал слышен крик Командующего.
- Подъем! Живо!
Сабир тоже резко проснулся.
- Да они издеваются! – Недовольно проговорил он.
- Надо узнать, что случилось. – Амир стал выбираться из палатки, следом за ним последовал и Сабир.
К этому моменту все шесть сонных, едва стоящих на ногах новобранцев, уже построились около Командующего. Амир и Сабир встали в строй.
- Только что мы получили разведданные. Группа сарацинов разместилась неподалеку от нашего лагеря и готовится на нас напасть. – Голос Командующего был взволнован, Амир никогда еще не видел его таким. – Мы станем оборонять лагерь, а вы нападете на них и убьете их главаря. Это поможет сдержать их атаку. Если сдержать атаку не получится, и они нас схватят, то ничего ценного они все равно не найдут. Все важные документы мы спрятали в сундук, который уже закопан в главном шатре. Их лагерь на востоке. – Командующий показал направление. – Берите оружие и бегом!
Началась суматоха. Все тут же ринулись хватать мечи, кинжалы и метательные ножи.
- Думаешь, это правда? – Проговорил Сабир, пристегивая ножны к своему ремню. – Нас не разыгрывают?
- Кто знает… - Ответил Амир, который сам ничего не понимал.
После того, как все снарядились, Командующий дал приказ отправляться. Группа новобранцев двинулась к указанной цели.
- Давайте быстрее! – Кричал Мансур, идя самым первым.
- Да это точно, наше экзаменационное задание! – Не успокаивался Сабир. – Вот увидишь!
Через пару минут к ним подошел Джамиль.
- Что мы будем делать? – Дрожащим голосом, проговорил он.
- Я не знаю. – Коротко ответил ему Амир. – Оценим ситуацию на месте.
В этот момент в нескольких метрах справа от себя, он заметил какой-то предмет. От неожиданности, он даже вздрогнул. Нет, глаза его не обманывают, из песка торчала голова! Голова Тагира!
- Они закопали его в песок. – Проговорил Сабир. – Чудовищная смерть.
Даже отсюда Амир разглядел, что глаза у Тагира отсутствовали, вероятно, их выклевали птицы. Кожа с лица стала слезать. Он отвернулся в сторону.
Примерно через полчаса, Мансур поднял вверх руку и тут же присел.
- Вон, они. – Прошептал он, показывая вдаль пальцем.
Примерно в пятидесяти метрах от них, действительно виднелись несколько шатров, окружающих большой костер.

- Мы должны их окружить! – Проговорил новобранец по имени Сейфул. – И напасть!
- Нет, для начала мы должны понять кто из них главарь. – В этот момент, даже у всегда уверенно в себе Мансура, дрожал голос.
- Может быть, для начала посчитаем, сколько их? – Вмешался в разговор Амир.
Мансур посмотрел на него свысока.
- Не лезь, куда не просят.
- Да ну, - усмехнулся Амир, которому уже порядком надоело то, что Мансур всегда ставил себя выше других. – Тогда вперед! Вон он, главарь! – Амир указал пальцем на человека, который сидел ближе всего к костру, начищая свой меч. Он был одет богаче остальных.
Мансур скорчил недовольное лицо.
- Хорошо! Разведать о численности врага, отправляется Джамиль. – Выдавив самодовольную улыбку, он показал пальцем на Джамиля, который в этот момент даже вздрогнул.
- Я… Я не… - Попытался он что-то сказать.
- Это приказ! – Громче чем шепотом, проговорил Мансур.
На Джамиля было жалко смотреть. Он бегал испуганными глазами, не зная, что делать.
- Давай, Джамиль, удачи! – Попытался его приободрить Амир. – Как только посчитаешь, сразу же возвращайся.
Джамиль сглотнул ком в горле и аккуратно пополз в сторону вражеского лагеря.
- Как думаешь, через сколько секунд заметят этого неуклюжего? – Рассмеялся Мансур, смотря на Амира. Амир предпочел ему ничего не отвечать.
Все стихло. Амир внимательно рассматривал вражеский лагерь, смотрел на главаря. Неужели, ему сегодня придется кого-то убить? С того момента, когда он защищаясь убил стражника, прошло уже много лет, но даже сейчас он помнил его глаза за миг до смерти, как будто это было только вчера. Он боялся этого момента, когда ему придется поступиться со своими принципами, боялся с самого первого дня, как прибыл сюда. Но он понимал, что он ассасин, и ему когда ни будь, придется сделать это еще раз.
Неожиданно послышался шум, который вырвал Амира из его мыслей. Это был Джамиль.
- Семнадцать человек. – Проговорил Джамиль. – И три лучника.
- Хорошая работа, Джамиль! – С лживой улыбкой поблагодарил его Мансур, похлопав по плечу. – Теперь разделимся на пары и окружим их с четырех сторон!
После того, как новобранцы разбились по парам, он стали подкрадываться каждый на свое указанное место.
- Ну что, Амир, покажем им! – Улыбнулся Сабир, доставая свой меч.
Амир, с трудом выдавив из себя улыбку, кивнул ему в ответ. Он достал свой меч и стал наблюдать. Через несколько секунд, Мансур и Сейфул выскочили из своих укрытий и, кинув несколько метательных ножей, сразу же убили несколько врагов. После этого в бой вступили все четыре группы новобранцев. Сарацины не сразу поняли, в чем дело, однако среагировали быстро.
Засверкали мечи. Амир подбежал к одному из сарацинов, увернулся от его удара и ударил его в лицо рукояткой. Сабир тем временем разделывался с двумя врагами неподалеку. Мансур разъяренно махал мечом. В этот момент на глаза Амиру попался Джамиль, который совершенно ничего не предпринимал. И он попался на глаза не только ему. Главарь видимо посчитал его самой легкой целью и, отбив атаку нескольких человек, рванул с места прямо на него.
- Джамиль, берегись! – Изо всех сил закричал Амир.
Тот обернулся на него и только в этот момент заметил заносящийся над его головой меч главаря. Он резко пригнулся, и меч пролетел всего в сантиметре от его головы. После чего всадил свой главарю прямо в сердце. Тот лишь захрипел и упал. Казалось, Джамиль сам не понял, что произошло.
- Победа! – Прокричал Мансур, вытаскивая свой окровавленный меч из тела последнего врага. – Мы победили!
Амир понимал, что он в отличие от остальных, не зарубил ни одного врага, однако внутри у него все равно все ликовало.
- Отходим в тренировочный лагерь! – Скомандовал Мансур и принялся бежать. Вслед за ним побежали все новобранцы.
- Поздравляю, Сабир! – Улыбнувшись, проговорил Амир, положив руку на плечо своему другу.
- Спасибо, Амир! – Ответил он, так же улыбнувшись. – Нелегкий выдался бой. Хорошо, что все…
Договорить Сабир не успел. Амир не понял, что только что произошло. Сабир стал корчиться, после чего упал на землю. В этот момент, Амир увидел стрелу, торчащую из его спины. Увидев это, все остальные новобранцы тут же пригнулись. Вдалеке, выпустив свою последнюю стрелу, стоял человек, которого Амир оглушил рукоятью меча. Не теряя ни секунды, Сейфул метнул свой нож и попал ему прямо в лоб. Сарацин упал на землю.
- Сабир! Нет! – Кричал Амир, тряся своего друга. – Нет! Пожалуйста! – Время будто застыло. Происходящее казалось нереальным.
- Амир. – Борясь с болью, с трудом прошептал Сабир. – Прошу тебя…
- Что? – Амир сжимал его руку, которая сильно дрожала.
- Прошу, скажи моему отцу, что мне жаль. – Тело Сабира еще сильнее заколотила дрожь. Он стал кричать.
- Кто твой отец? – Сабир никогда не рассказывал Амиру о нем.
- Его… Его зовут Хаким, он ассасин. – Проговорил Сабир, сжав еще сильнее руку Амира. – Прошу, передай ему мои слова! Прошу, друг!
- Я обещаю. – Почти шепотом сказал ему Амир, после чего Сабир еще несколько раз скорчился от боли и его хватка ослабла. Он обмяк. – Прощай, друг. – Амир закрыл ему глаза и оставил в покое.
- У нас нет времени на то, чтобы его закопать, Амир. – Сказал Мансур, подойдя к нему. – Нужно двигаться обратно в лагерь.
Амир не соображал что происходит, он не слышал никого. Будто наступила тишина. Мансур начал отталкивать его от тела Сабира. Через несколько секунд он поддался.
- Идем. – Коротко проговорил он, двинувшись по направлению к тренировочному лагерю.
Амир шел медленно. Ноги, которые казалось были ватными, с трудом его несли. Мысли все еще были там, там где он оставил тело своего лучшего друга. Сабир погиб из-за него!
- Мне жаль, что так вышло. – Внезапно сказал кто-то рядом.
Амир будто очнулся, он увидел, что рядом с ним все это время шел Джамиль. Он кивнул ему в ответ, и, опустив голову, отвернулся. Внезапно вдали послышался крик.
- Стойте! Стойте! – Кричал кто-то.
Все новобранцы резко схватились за свои мечи. К ним подбежал один из ассасинов, которого они несколько раз видели в лагере. Вся его одежда была испачкана в крови.
- Когда вы ушли, они на нас напали! – Проговорил он, упав на колени. – Они убили Командующего, Мастера и всех остальных! Бегите! – После этих слов, он упал лицом в песок и перестал подавать признаков жизни.
- Что нам теперь делать? – С испугом в голосе проговорил Сейфул. – Бежать?
- Нет! – Амир выхватил свой меч и направился к тренировочному лагерю. – Теперь, я не отступлю! Не побегу, как последний трус! – Он рванул с места и через несколько секунд, к нему присоединились все остальные новобранцы.
Но, добежать до тренировочного лагеря у них не получилось, через несколько метров, откуда ни возьмись из песка стали выскакивать десятки воинов. Амир не успел разглядеть, кто это был. Он тут же получил сильный удар по голове и потерял сознание.
- Просыпайся! – Как будто из пелены, послышался чей-то голос, за ним последовал резкий удар в лицо.
Амир открыл глаза, однако ничего вокруг себя не увидел. Его глаза были завязаны.
- Где документы? – Спросил кто-то рядом с ним. И отвесил еще один удар.
В голове у Амира пронеслось, что это конец. Кто бы это ни был, уйти живым у него не получится. Он понял, о каких документах его спрашивают, о тех самых, которые Командующий спрятал в главном шатре.
- Ничего я вам не скажу! – Прокричал он и приготовился получить еще один удар, однако его не последовало. Вместо этого, человек, который его бил, отошел в сторону и на его место подошел другой, который наклонился к нему и снял с глаз повязку.
- Поздравляю, Амир. – С улыбкой сказал ему Командующий. – Экзамен пройден. С этого момента ты в братстве!

Угольки в небольшой жаровне медленно потрескивали, наполняя пространство вокруг запахом паленой древесины. Семь человек, с накинутыми на голову капюшонами, молча стояли около большого стола в одной из самых высоких башен, недалеко от их тренировочного лагеря, каждый ожидая своей очереди. По одному они подходили к этому столу и клали на него свою левую руку, такова была древняя традиция посвящения в орден Ассасинов, каждый из них должен был принести жертву, тем самым доказав свою преданность ордену и клинку, который получит после этого обряда посвящения.
- Амир ибн Мохареб! – Громко прозвучал голос Командующего.
С небольшой неуверенностью, Амир вышел из толпы и подошел к столу.
- Давай, Амир. – Спокойным голосом, приказал ему Командующий.
Что-то в глубине запротестовало, Амир старался выкинуть из головы все сомнения, он положил свою левую руку на стол, зажав все пальцы, кроме безымянного, и, зажмурившись, отвернулся в сторону. В голове опять прозвучало «не делай этого!» Появилось сильное желание отдернуть руку.
- Готов? – Спросил у него Командующий.
Амир помешкал несколько секунд, после чего ответил твердым и уверенным голосом:
- Да!
В этот момент он почувствовал резкую боль, настолько сильную, что он даже немного вскрикнул. В глазах потемнело. Он почувствовал, как руку обволакивает что-то жидкое и теплое.
- Нужно прижечь, иначе может случиться заражение. – Проговорил Командующий.
После его слов боль внезапно усилилась. В нос ударил резкий запах паленого мяса. У Амира закружилась голова.
- Терпи! – Говорил ему Командующий, видя, как Амир корчится, но терпит изо всех сил.
Через несколько секунд, боль немного стихла. Амир повернулся и взглянул на свою руку, которая была вся испачкана кровью. Его безымянный палец лежал на столе, а тот обрубок, который остался на руке, Командующий принялся крепко заматывать белой тканью.
После того, как Командующий закончил, он отошел к противоположенной стене, около которой стояла полка, взяв что-то в руки, он вернулся к Амиру.
- Когда остальные слепо следуют за истиной, помни…
- Ничто не истина! – С дрожью в голосе проговорил Амир.
- Когда остальные ограничены моралью или законом, помни…
- Все дозволено!
Командующий взял Амира за левую руку, и надел на запястье тот самый скрытый клинок, который носили все посвященные ассасины ордена.
- В этот час, ты принимаешь на себя обязательство соблюдать правила нашего ордена и чтить наше кредо. Не убивать невинных! Всегда скрываться! И, самое главное, не подставлять под удар братство! Ты готов взять на себя такую ответственность?
- Да. – Ответил ему Амир.
- Амир ибн Мохареб, добро пожаловать в наши ряды, теперь ты один из нас, ты Ассасин!
Он похлопал Амира по плечу, после чего отошел в сторону. Амир посмотрел на скрытый клинок, на своем запястье, после чего легким движением руки его активировал. Лезвие выскочило из механизма, и прошло прямо под тем местом, где еще недавно был его безымянный палец. После этого, Амир вернул лезвие на место и отошел к остальным.
- Поздравляю! – Проговорив шепотом, улыбнулся ему Джамиль, который прошел обряд посвящения несколькими минутами ранее. Амир ничего ему не ответил, лишь улыбнувшись в ответ, отвернулся в сторону.
Обрубок его пальца все еще болел, однако другая боль была намного сильнее.

- Поздравляю, Амир. – С улыбкой сказал ему Командующий. – Экзамен пройден. С этого момента ты в братстве!
Свет ударил в глаза Амиру, сощурившись, он посмотрел по сторонам. В большом шатре – оружейной помимо Командующего, было еще несколько человек, в том числе и Мастер. В этот момент Амир понял, что голос, который он слышал в повязке, принадлежал ему.
- Что происходит? – Все еще щурившись, проговорил он, посмотрев на Командующего.
- Только что, ты прошел свое финальное испытание. Ты сдал экзамен.
- Это все было подстроено? – Амир еще больше впал в недоумение. – А как же сарацины? Вы же сказали…
- Они не собирались на нас нападать, но их появление вблизи нашего лагеря заставило меня слегка взволноваться, поэтому и пришлось действовать так быстро. – Командующий выглядел спокойным, в этот момент Амир вспомнил о Сабире, вспомнил, что произошло с его лучшим другом.
- Сабир погиб. – Тихо прошептал он, опустив голову.
- Значит, он был слабее всех оставшихся.
Слова Командующего эхом отозвались в голове у Амира.
- Так или иначе, в Масиаф вернется только семь ассасинов.
Амир больше не сказал ни слова. Ему развязали руки и он, слегка пошатываясь, вышел из шатра и вдохнул, наконец, свежего воздуха.
- Амир! – Раздался рядом с ним чей-то голос.
Амир оглянулся, и увидел рядом с собой поникшего Джамиля.
- Ты справился с заданием? – Спросил он, стараясь не смотреть ему в глаза.
Амир кивнул.
- Я тоже. И все остальные.
- Я уже догадался. Командующий сказал, что в Масиаф вернется семь ассасинов. Когда убили Сабира… - Амир отвел взгляд в сторону. – Нас осталось семь.
Джамиль с трудом выдавил из себя улыбку и похлопал его по плечу, после чего развернулся и ушел в сторону своей палатки. Постояв еще немного, Амир побрел в сторону своей.
Как только он оказался внутри, тоска еще сильнее усилилась. Он посмотрел на то место, где еще недавно его друг, после тяжелого дня тренировок, собирался выспаться. В голове зазвенели слова Сабира, которые он сказал ему за несколько часов до свей гибели: «представляешь, как нас встретят там, когда мы вернемся!»
- Прости меня, друг. – Тихо прошептал Амир, после чего лег на свое место и постарался заснуть.

Посвященные ассасины стояли друг за другом, каждый ожидая своей очереди, чтобы перейти к финальной части посвящения в орден. Каждый из них обязан был, отбросив сомнения, совершить опаснейший прыжок в пустоту, туда, где виднелся маленький стог сена.
Амир подошел к краю башни и посмотрел вниз. Голова закружилась от высоты, однако, собравшись и выкинув все мысли, он, вытянув руки, прыгнул вниз.
Ветер свистел в ушах, ероша его черные волосы. Ощущение свободного падения было восхитительным. Перед самым приземлением он зажмурился, и приземлился прямо в стог. Сердце бешено колотилось, он встал и отряхнулся.
Командующий гордым шагом вышагивал перед посвященными ассасинами.
- Вы совершили прыжок Веры! Завтра вы отправляетесь домой в Масиаф. Каждому из вас будет придумана своя легенда, где вы были все это время. Вы обязаны молчать, никому и никогда вы не должны говорить правду. – Все молча слушали Командующего, боясь даже шелохнуться. – Но! У меня есть и хорошая новость. – Он секунду помолчал, наблюдая за ожившими лицами, после чего продолжил, - сегодня, впервые с момента вашего прибытия, вам будет разрешено выйти в деревню! – После этих слов, все действительно оживились. – И как мне известно, в деревенской таверне наливают отличное вино. – Еще никогда Амир не видел, чтоб Командующий так улыбался.
Через несколько минут все семь ассасинов уже заняли места в небольшой повозке, и направились в деревню.
- Да я не верю! – Ликовал Мансур. – Они нас разыгрывают, точно вам говорю!
Амир не пытался присоединиться к остальному веселью, он молча ехал, смотря в пустоту ночной пустыни, дыша свежим, теплым воздухом. Обрубок пальца все еще ныл, однако он старался не обращать на него внимания.

Последующие несколько часов, Амир почти не помнил. В таверне было душно, а вино очень быстро дало ему в голову, поэтому он решил выйти на свежий воздух. Он, не понимая, что делает, побрел в сторону какого-то шума. Очень скоро, он понял, что это шумела вода. Рядом с деревней был небольшой ручеек. Он упал на колени, и окунул в него голову. Эффект не заставил себя долго ждать, разум начал проясняться. Он поднялся с земли и стал прислушиваться к тишине, которую заглушал веселый гул из таверны.
- Зачем ты это сделал? – Амир вздрогнул, посмотрев по сторонам, рядом с ним стояла странная на вид, сгорбившаяся старуха. Вся ее одежда, если конечно эти лохмотья можно было назвать одеждой, была грязная. В руках она сжимала кривую трость, на которую опиралась. – Я спрашиваю тебя, зачем ты это сделал?
- Что сделал? – Амир не совсем понимал, что сейчас вообще происходит. – Я Вас не понимаю?
- Ты все прекрасно понимаешь, Амир. – Ответила ему старуха.
- Откуда вы знаете, кто я? – Амир опаской на нее посмотрел, эта старуха знала его имя.
- Я все о тебе знаю. – Старуха еще пристальнее посмотрела ему в глаза. – Это не твоя судьба, Амир. Зачем ты ее выбрал? Зачем ты стал одним из них?
Амиру стало казаться, что эта женщина не в себе.
- А… А что мне надо было делать?
- Уйти.
- Куда уйти? Я не понимаю, о чем вы говорите! – Амир отошел от нее в сторону.
- Послушай меня внимательно, Амир. – Старуха подошла к нему почти вплотную. – Не становись им, беги! Беги прямо сейчас! Сейчас у тебя есть эта возможность, иначе…
- Что иначе? – Амир не хотел ее слушать, однако любопытство взяло верх.
- Ты пожалеешь о своем выборе, очень скоро. Ты вспомнишь наш разговор, ты вспомнишь о моем предупреждении в тот момент, когда поздно будет что-то менять, когда ты совершишь то, о чем будешь жалеть всю свою долгую жизнь!
- Что я совершу? – Амиру казалось, что старуха сама не понимает, о чем говорит. Все это казалось каким-то бредом.
- Не нужно тебе об этом знать, просто верь мне. Путь ассасина, который ты выбрал, не предназначался тебе, он достался тебе совершенно случайно. Если выберешь остаться, спроси об этом своего друга, Салима.
Старуха стала отходить в сторону и растворяться в темноте. Амир хотел остановить ее, однако слова потерялись где-то в глубине. Он не понимал что происходит, ноги как будто стали ватными.
- Амир! – Услышал он знакомый голос. К нему подошел Командующий, который внимательно на него посмотрел. – Что ты здесь делаешь?
- Кто это? – Амир указал пальцем на силуэт старухи, которая неспешно от них удалялась.
- А! – Командующий с усмешкой отмахнулся. – Местная сумасшедшая. Якобы прорицательница или что-то типа того. Она тебе что-то сказала?
- Нет. – Амир смотрел ей вслед, прокручивая в голове тысячи мыслей. Да нет! – Утешал он себя. – Всего этого просто не может быть! Ерунда!
- Пойдем. – Нарушил тишину Командующий. – Там тебя уже все заждались.
Он повернулся и начал отходить в сторону таверны. Амир все еще стоял, не понимая, что ему делать. Неужели он должен послушать абсолютно незнакомую ему женщину, которую все местные называют сумасшедшей, и вот так все бросить? Нет, глупости все это!
Хоть разум его и протестовал, однако где-то в глубине души он чувствовал что-то иное, что-то, что хотело совершенно другое. Нет! Все! – Сказал он себе. – Выбрось все из головы!
Амир направился вслед за Командующим, все еще поглядывая на едва различимую тропинку, по которой ушла старуха, по которой он мог бы сейчас просто сбежать. Однако, очень скоро, после нескольких кружек красного вина, все события прошедших нескольких минут просто вылетели из головы.

Карета, медленно покачиваясь, въехала в небольшую деревушку. Амир выглянул из окна, и сердце его в этот момент подпрыгнуло! Такое родное и знакомое место! За прошедшие несколько месяцев, он не единожды прощался с мыслью снова сюда вернуться. Он дома! Вон там, на скале виднеется их крепость, с высокими стрелками на башнях. В этот момент он почувствовал внутри усталость. Он понял, как он устал, как он хочет наконец-то отдохнуть от всего того, что он пережил за эти несколько месяцев. Последние несколько недель в пути, он почти не спал, но теперь все это закончилось, он вернулся домой!
Карета проехала под высокими и крепкими воротами крепости, и семь ассасинов, в белоснежных костюмах с накинутыми на голову капюшонами, вылезли наружу.
- Мы вернулись! – Слегка улыбнувшись, проговорил Мансур.
Амир посмотрел по сторонам, дыша таким родным воздухом. В этот момент, взгляд его остановился на одном человеке. Салим стоял около тренировочной площадки в нескольких метрах от них, и улыбался. Рядом с ним стоял Учитель, взгляд которого, был пристальным и по обыкновению серьезным.
- Все закончилось! – В очередной раз прошептал себе Амир, после чего вытащил из кареты свои вещи и вместе со всеми, направился в сторону Учителя, который уже махнул им рукой, подзывая к себе.
Карета осталась позади.

- Ассасины! – Учитель с гордым видом, скрестив руки, восседал на своем кресле, смотря на семерых собравшихся ассасинов, которые, не смотря на свой внешний опрятный вид, выглядели довольно уставшими. – Сегодня вы вернулись домой, с чем я вас и поздравляю! К сожалению, вы вернулись не все, но знайте, что павших братьев мы не забудем никогда! – В этот момент Амир непроизвольно скрипнул зубами, последнее предложение, произнесенное Учителем, вызвало внутри него прилив злости. – Так или иначе, на данный момент вы все, что есть элитное подразделение нашего братства, и я напоминаю вам, что оно секретное! Никому и никогда вы не должны говорить о том, где были все это время. Чуть позже, каждый из вас получит свое первое задание, а пока можете отдыхать.
Через десять минут, после речи Учителя, Амир уже находился в своей комнате, и неспешно разбирал вещи. Помимо него в комнате так же находились еще двое, Мансур и Джамиль, так же как и Амир, молча разбирали свои вещи, не в силах проронить ни слова. Всего несколько месяцев назад, их здесь было целых семь человек, Сейид умер прямо на глазах у Амира, не выдержав испытания в пустыне. Салих умер прямо у него на руках, Амир до сих пор вздрагивает, вспоминая его тщетные попытки помочь умирающему напарнику. Тагира постигла участь куда хуже, быть по голову закопанным в песок, медленно умирая от обезвоживания и от ужасной жары пустыни. Но больнее всего, Амиру давались воспоминания смерти его лучшего друга. Он до сих пор винил себя в смерти Сабира.
Разложив все свои вещи, Амир обнаружил на дне сумки маленький камушек, который сразу же узнал. Это был кремень, один из тех, которые Командующий когда-то раздал всем новобранцам. Он положил его к себе в карман и еще раз бросил мимолетный взгляд на кровать Сабира, которая стояла у дальней стенки.
- Амир, ты пойдешь на обед? – Нарушив тишину и вырвав Амира из своих мыслей, спросил его подошедший Джамиль.
- Нет, спасибо. – Ответил Амир, опустив взгляд. После его слов, Джамиль вышел из комнаты.
- Я помню, что случилось тогда. – Мансур говорил твердым голосом. – Сабира убил лучник, которого ты пожалел. – От слов Мансура, Амира обдало жаром. – Ты винишь себя в его смерти, и это так и есть, только ты виноват в этом. – Он подошел к нему почти вплотную, снизив голос до шепота. – Ты не любишь убивать, это знают все, но иногда это необходимо. Сабир ценой своей жизни, доказал тебе это.
Мансур вышел из комнаты, оставив Амира наедине со своими мыслями. Его слова не переставали звучать у него в голове. Мансур был прав во всем.
Весь оставшийся день, Амир не мог найти себе занятие, мысли не давали ему покоя. Он просто блуждал по крепости. Даже когда стемнело, он не хотел возвращаться в свою комнату. Амиру внезапно захотелось посетить свое старое место, одну из башен крепости, где он раньше любил отдыхать по ночам от дневной суеты, наблюдая за звездами и вдыхая прохладный, ночной воздух. Поэтому, он неспешно направился туда.
Поднявшись на башню, он присел на всю ту же старую, деревянную лавочку, и уставился в глубину ночи. Гнетущие мысли, стали его отпускать. Впервые за долгое время, он, наконец, почувствовал легкость.
- Как в старые, добрые времена. – Нарушил тишину голос Салима. – Я знал, что ты придешь сюда.
Салим присел на лавочку рядом с Амиром, и точно так-же уставился на ночное небо.
- Мне не хватало этого места. – Прошептал Амир. – На протяжении всех трех месяцев, я мечтал оказаться здесь.
- Ты пережил многое, Амир. – Салим обдумывал каждое слово, боясь сказать Амиру что-то лишнее. – Я слышал про Сабира. Мне очень жаль.
- Ответь мне, Салим, - в этот момент Амир не выдержал, - почему так? Почему, либо ты прошел испытание и выжил, либо нет? Почему нельзя было помочь тем, кто падал в пустыне, и отправить их домой? Сколько бы смертей удалось избежать! Зачем нужны такие крайние меры?
Салим задумался.
- Понимаешь, Амир, элитное подразделение братства ассасинов абсолютно секретное, если о нем будем знать слишком много человек, его секретность окажется под угрозой. Поэтому, ты должен быть посвящен в это подразделение, и только в этом случае шанс, что ты выдашь нашу тайну, становится минимальным.
- А как же ты? – Амир снизил голос до шепота. – Ты недействующий член подразделения? Но по поводу тебя, у Учителя опасений нет!
- Я другой случай, выйти из элитного подразделения можно лишь двумя способами, либо ты умираешь, либо ты становишься наставником. Второй способ очень редкий, мало кому из подразделения доверяют эту должность, можно даже сказать, что таких случаев до меня еще не было.
В этот момент, Амир вспомнил еще одну вещь, которая никак не давала ему покоя. Слова старухи, которые он услышал в ночь перед отъездом.
- Скажи, Салим, почему ты никогда не рассказывал мне о том, как я попал в крепость и кем были мои родители?
По лицу Салима стало понятно, что вопрос Амира ввел его в замешательство.
- Почему тебе вдруг стало это интересно?
- Кое-что произошло, Салим. В деревне, недалеко от тренировочного лагеря, ко мне подошла одна старуха, которую местные называют прорицательницей или сумасшедшей. Она сказала мне очень странные вещи, будто она все обо мне знает. Сказала, чтобы я не становился ассасином, что это не моя судьба. Сказала спросить тебя об этом.
Слушая Амира, Салим становился еще более настороженным.
- Знаешь, Амир, мне кажется, что время для этого разговора еще не пришло. Когда оно настанет, я обещаю, что расскажу тебе все, а пока просто не забивай себе голову всем этим, договорились?
Выдержав небольшую паузу, Амир кивнул в ответ. Он прекрасно знал, что спорить с Салимом бесполезно.
- Вот и хорошо. – Салим улыбнулся. – Я рад, что ты вернулся, Амир. – После этих слов, Салим поднялся и ушел, оставив Амира наедине с ночной тишиной.
*****
- Амир, поднимайся! – Раздался голос Джамиля. Амир лениво потянулся и открыл глаза. Он просидел на башне почти всю ночь и лишь под утро смог заснуть.
- Что случилось? – Зевая, пробормотал он сонным голосом.
- Тебя зовет Учитель.
Амир больше не сказал ни слова. Он резко встал с кровати, накинул одежду и вышел из комнаты. Спустившись вниз по лестнице, он вышел в главный зал, после чего, поднявшись по другой, оказался рядом с Учителем.
- Приветствую, Амир. – Учитель вежливо с ним поздоровался. – Вижу, тебе интересно, зачем я тебя позвал?
- Да, Учитель. – Ответил ему Амир.
- Пришло время твоего первого задания.
Амир не мог поверить в то, что только что услышал.
- Учитель, вы серьезно?
- Да, Амир. Тебя готовили к этому на протяжении трех месяцев, и вот время пришло. Сегодня ты получишь свою первую цель.
- Что я должен сделать?
- В Иерусалиме есть один богатый купец, который правит городом, его имя – Сафир. – В этот момент, Амиру показалось, что он уже где-то слышал это имя. – По нашим данным, он принадлежит к числу наших врагов, тамплиеров, и ему известны сведения, которые представляют для нас определенную ценность. Твоя задача достать из него эти сведения, после чего его убить. Задание сложное, так как Сафира всегда сопровождает группа его самых лучших телохранителей.
- Что это за сведения?
Учитель улыбнулся.
- На протяжении долгого времени, мы ведем поиски кое-чего ценного, и мы считаем, что Сафир обладает информацией, по поводу того, что мы ищем.
- То есть, вы в этом не уверены?
- Что ты имеешь в виду? – Взгляд Учителя резко стал серьезным.
- Как я смогу достать из него какую-то информацию, если вдруг окажется, что он ничего не знает?
Кажется слова Амира всерьез разозлили Учителя.
- Твоя задача повиноваться, ассасин, а не задавать вопросов!
- Простите меня, Учитель! – Амир резко поклонился. – Просто мне кажется, что для начала лучше узнать точно.
- Ты предлагаешь шпионить за ним? – Учитель уже не злился, а с интересом ждал ответа.
В этот момент, Амир задумался, и решение внезапно само пришло в его голову.
- Нет, не шпионить. Как я понимаю, Сафир занимается поиском этих ценностей, которые вам интересны? – Спросил Амир у Учителя.
- Да. – Кивнул в ответ Учитель.
- Если это так, то почему бы не дать ему дальше продолжать поиски? Он богатый человек, и средств у него намного больше, чем у нас. А я предлагаю, втереться к нему в доверие, войти в число его гвардии. Тогда мне будут известны все его ходы, и когда он это найдет, тогда и можно будет с ним покончить, а эти ценности забрать себе.
Учитель внимательно слушал Амира, и на его лице постепенно появлялась улыбка.
- Молодец, Амир. – Он встал со своего кресла и подошел к нему. – Это хороший план, и его выполнение я со всей ответственностью поручаю тебе.
Амир, с серьезным видом, кивнул ему в ответ.

Карета, по ухабистой дороге, ехала медленно. Позади нее еле плелась небольшая повозка, до отказа груженная коврами и тканью различных цветов. Карету и повозку сопровождал отряд из личной стражи самого богатого человека в Иерусалиме. Купец по имени Сафир уже порядком измотался в дороге. Он чувствовал себя не очень, постоянно размахивая перед лицом своим носовым платком. Дорога была долгая и тяжелая. Уже который день подряд, он мечтал добраться до своего дворца и наконец-то выспаться. Он мечтал об этом с того самого момента, когда несколько дней назад выехал из Акры.
Он посмотрел в окно. Кругом не было абсолютно ничего, кроме холмов и редких деревьев. Скучный пейзаж, еще больше подавил его настроение. Он уже собирался задернуть шторку в карете, чтобы яркое солнце не светило ему в глаза, как вдруг услышал какой-то странный звук снаружи.
- Что происходит? – Высунулся он из окна и спросил у своих людей, через мгновение после того, как остановилась карета.
Двадцать человек личной охраны купца, уже стояли в боевой стойке, прислушиваясь к звукам вокруг. Каждый из них боялся даже дышать, но вокруг все было тихо.
- Поехали! – Прогремел купец. – Мы теряем время!
Карета вновь двинулась по ухабистой дороге, но проехать она успела не больше десяти метров. Внезапно один из телохранителей истошно закричал, схватившись за что-то, торчащее у него из груди. Стрела настигла цель внезапно, обескуражив остальных.
- Ваша милость! – Закричал один из телохранителей. – Спрячьтесь внутри и не высовывайтесь!
В этот момент засвистели стрелы. Телохранители никак не могли понять, откуда они летят. Они пригнулись, закрывшись щитами, но не всем это помогло. Пятерых все-таки они настигли.
Град стрел прекратился, и внезапно из-за небольшого холмика, рядом с которым стояла карета, с боевым криком, стали выбегать разъяренные люди, у некоторых из них в руках были мечи, сабли, у некоторых вилы. Телохранители встали шеренгой, приготовившись к нападению семнадцати вооруженных налетчиков, однако им это не помогло. Разъяренных людей было больше. Они пробили защиту, и принялись с неконтролируемой злобой рубить телохранителей купца, те, с трудом отбивая их атаки, стали защищаться. Завязалась битва.
Сафир, прячась в карете, не понимал что происходит. Кто были эти люди? Зачем им было нападать на его караван? Он же не вез сегодня ничего ценного! Внезапно дверь распахнулась, и в карету ввалился человек небольшого роста, который схватил купца за его богатого вида, накидку и вышвырнул из кареты.
- Что вам надо? – Кричал Сафир, однако человек, казалось, его не слышит.
Вокруг все еще шла битва. По измотанному виду оставшихся телохранителей, было видно, что сил у них практически не осталось. Повсюду валялись трупы личной охраны купца и налетчиков.
Человек, который выволок Сафира из кареты, поднял вверх руку с кинжалом, и громко прокричал:
- Да свершиться правосудие!
Он уже собрался нанести удар, как вдруг, в эту секунду он вскрикнул. Его хватка ослабла, и он упал на землю, рядом с Сафиром.
Сафир, дрожа, посмотрел вверх. Перед ним стоял человек, довольно высокого роста, крепкого телосложения, с короткими, черными волосами и карими глазами. Лицо его было серьезным. В руках он крепко сжимал палку.
- Ваша милость, - проговорил он, взявшись за палку двумя руками, - будьте здесь!
Сафир не мог поверить своим глазам. Юноша, словно молния, налетел на бандитов. Одного за другим, он оглушал их своей палкой, ловко уходя от ответных ударов. Так, через несколько секунд, на земле без сознания, лежали все налетчики. Выживших телохранителей купца, было всего семь человек. Они, тяжело дыша, и казалось вот-вот потеряя сознание, наставили свои мечи на, невесть откуда взявшегося, странного человека, который даже не запыхался.
- Стойте! – Прокричал купец, поднимаясь с земли и отряхивая от пыли свою накидку. – Опустить мечи!
Телохранители послушно опустили мечи и засунули их в свои ножны.
- Можете делать с ними, что хотите. – Проговорил человек, указывая на находящихся в бессознательном состоянии, налетчиков. В этот момент, телохранители уже принялись их связывать.
- Кто вы? – Проговорил купец, все еще не придя в себя.
- Меня зовут Амир ибн Мохареб, Ваша милость. – Амир бросил в сторону палку, которую все это время держал в руках, и поклонился купцу.
Купец подошел к Амиру поближе.
- Как ты здесь оказался?
- Я шел в Иерусалим, Ваша милость, пешком, и вдруг услышал крик. Я побежал посмотреть, что случилось, и увидел, что на вас напали. Ваша милость, я сразу понял, что это Вы. Много дней назад, я уже видел Вашу карету в Акре.
Сафир улыбнулся, положа свою руку, на плечо Амира.
- Что ж, Амир ибн Мохареб, сегодня ты спас мне жизнь. Какую награду ты за это хочешь?
- Мне ничего не надо, Ваша милость, я помогал Вам не за награду. – Амир помолчал несколько секунд, после чего продолжил, - Мне хотелось бы продолжить свой путь до города.
- Присаживайся в карету, я довезу тебя до города. – Сафир подошел к карете и распахнул дверь, Амир, слегка подумав, залез внутрь, и присел на мягкое и удобное сиденье внутри, следом за ним, в карету залез и Сафир, после чего, отдав приказ двигаться дальше, захлопнул дверь. Выживших и уже пришедших в себя, налетчиков, Сафир распорядился взять с собой. И несколько его телохранителей, повели их связанными следом за каретой и повозкой.
- Где ты так научился драться, Амир? – Нарушил тишину Сафир, пристально и, как показалось Амиру, подозрительно смотря ему в глаза.
- Меня научил мой отец. – Ответил Амир. – Я учился этому с самого детства.
Сафир продолжал буровить его своим пристальным взглядом.
- Твое лицо мне кого то напоминает. Я не мог знать твоего отца?
- Не знаю, Ваша милость. – Растерянно ответил ему Амир. – Он был простым рыбаком. Мы раньше жили в Акре. Однажды он ушел в море и не вернулся, с тех пор я его не видел.
Сафир опустил глаза, выдержав несколько секунд тишины, после чего он вновь продолжил задавать вопросы.
- А сам ты, чем занимаешься?
- Я тоже рыбак, как и мой отец. – Амир уставился на очертания величественного города, который только что заметил из окна кареты. – Но, несколько недель назад, я решил покинуть Акру и перебраться в Иерусалим.
- Так значит, у тебя сейчас работы нет? – Поинтересовался купец.
- Нет, Ваша милость.
Сафир, задумавшись, выдавил из себя улыбку.
Они проехали несколько минут в полной тишине, ни сказав друг другу больше не слова. После того, как они въехали в город, купец распорядился остановиться у небольшого фонтанчика. Амир вышел из кареты.
- К югу отсюда, находится мой дворец. – Купец высунулся из кареты, и обратился к Амиру. - Я думаю, ты ни спутаешь его, ни с каким другим. Жду тебя завтра утром. Мне кажется, я смогу найти для тебя работу.
Амир выдавил из себя улыбку и поклонился. Карета двинулась с места, а он провожал ее взглядом, вспоминая все то, что произошло с ним за последний месяц, с того самого момента, когда он получил от учителя свое первое задание.
Несколько недель, он выслеживал купца, после чего целыми днями, пристально наблюдал за ним. Он должен был выучить все его привычки, сильные и слабые стороны, весь распорядок его дня. Он слушал, что говорят о нем на улице, крал у курьеров его документы. И вот, несколько дней назад ему повезло. От одного из агентов братства, он узнал, что на купца готовится нападение. Купец повысил налоги, и недовольные фермеры взбунтовались. Они решили избавиться от него раз и навсегда. Амир понял, что это его шанс, и, кажется, все получилось.
- Теперь увидим, Ваша милость, настолько ли вы богатый, как о Вас говорят. – Слегка ухмыльнувшись, проговорил Амир.

Лучи утреннего солнца уже принялись золотить крыши величественных храмов древнего города. Еще сонные люди, неспешно брели по узким улочкам, каждый по своим делам. Никто из них не хотел обращать внимание на молодого юношу в рваной и грязной одежде, который двигался вдоль улицы быстрым и уверенным шагом, ни на что, не обращая внимания.
В назначенное время Амир был уже на месте. Он окинул взглядом грандиозных размеров дворец купца, стены которого были украшены позолотой и различными узорами. Дворец был огражден высоким забором, на входе стояло два стражника.
- Что надо? – Выдавил один из них, когда Амир подошел к ним вплотную.
Амир уже хотел было ему ответить, как вдруг услышал голос позади стражников.
- А, Амир! – Прокричал купец, всплескивая руками. – Впустите его, все в порядке.
Он подошел к стражникам, и те неохотно отступили в сторону.
- Я рад, что ты пришел! – Проговорил он, жестом руки приглашая пройти в сторону дворца.
Амир послушно двинулся вперед. Он шел по вымощенной камнем тропинке, мимо небольшого садика, затем вступил на мраморные ступени крыльца. Дверь во дворец распахнулась, и в этот момент Амир замер. Он никогда не видел ничего подобного! Внутри дворец пестрел красками! Стены украшали вьющиеся лианы, дорогие ковры и расписные узоры. Мраморные колонны держали золотой потолок. Откуда-то из глубины дворца эхом доносился звук текущей воды, вероятно, там находился фонтанчик. Даже воздух здесь, по сравнению с пыльным городом, был чистым и свежим.
- Ну как тебе? – Поинтересовался Сафир.
Амир ничего не смог ответить, до него только сейчас дошло, что он все это время стоял с открытым от удивления ртом.
- Пойдем, нам надо кое-что обсудить. – Купец двинулся в одну из комнат, что вела из большого зала, в котором они сейчас находились. Амир двинулся следом. Каждый его шаг сопровождался эхом. Он вышел из большого зала и оказался в просторной комнате, которая по богатому убранству ничем не уступала большому залу. Сафир тем временем уже уселся за стол. Вероятно, эта комната служила ему рабочим кабинетом. – Итак, - начал он, посмотрев на Амира, - вчера я сказал, что смогу найти для тебя работу. Она тебе еще нужна?
- Да, Ваша милость. – Кивнул в ответ Амир.
- Мне кажется, что твои таланты в области боя не должны просто так пропадать. Вчера я, к большому сожалению, потерял несколько своих людей, и такие сильные бойцы как ты, мне нужны сейчас, как никогда. Поэтому, как ты смотришь на то, чтобы войти в число моей гвардии?
Амир не мог поверить своим ушам. Все прошло намного лучше, чем он мог себе представить.
- Заманчивое предложение, Ваша милость. – Ответил он, выдержав небольшую паузу. – Но я никогда ничего подобного не делал?
Купец рассмеялся.
- Насчет этого не волнуйся! Самое сложное, это организовать, разработать тактику и план, и этим всем занимается капитан моей стражи. Твоя же задача, слушать его приказы, и начать махать мечем в нужный момент. Я думаю, ты с этим справишься.
- Хм… Ну тогда, я согласен! – Дослушав купца, ответил Амир.
- Отлично! – Воскликнул купец, хлопнув в ладоши. – А насчет твоего жалования, не беспокойся. Обещаю, что разочарован, не будешь.
Амир отвесил купцу поклон, как вдруг из-за спины раздался резкий и громкий голос.
- Ваша милость, по периметру все спокойно.
Амир обернулся в туже минуту. В комнату четким шагом вошел человек среднего роста и крепкого телосложения. На лице у него виднелся небольшой шрам.
- А! Хамид! Ты как раз вовремя! – Сафир встал со своего кресла. – Познакомься, Амир ибн Мохареб, я тебе о нем вчера рассказывал. Минуту назад я принял его в ряды нашей гвардии, так что теперь он твой новый подчиненный.
Хамид смерил Амира надменным взглядом, после чего обратился к Сафиру.
- Ваша милость, я вчера уже сказал Вам, что опрометчиво будет брать человека с улицы, не зная о нем ничего.
- Хамид, - развел руками купец, - кажется, мы вчера уже обсудили это. Этот человек, спас мне жизнь!
- Я лишь хочу предостеречь Вас. – Хамид еще раз смерил взглядом Амира. – Я никогда не поверю в то, что сын простого рыбака умеет так драться. Я никогда не поверю в то, что простой рыбак мог обучить своего сына такой технике боя. – Хамид внезапно задержался взглядом на левой руке Амира, на которую он надел черную, кожаную перчатку. – Что у тебя с рукой?
В этот момент, Амир почувствовал волнение.
- Какое это имеет значение? – Растерянно проговорил он.
Хамид подошел к нему почти вплотную.
- Сними перчатку. – Проговорил он твердым голосом.
Амир, слегка помявшись, все-таки повиновался. Он оголил кисть левой руки, на которой не хватало безымянного пальца. В этот момент взгляд Сафира стал подозрительным.
- Где ты потерял палец, Амир? – Спросил он у него.
- Еще в детстве, Ваша милость. – Амир старался придумать оправдание на ходу. – Однажды я украл кошель у одного бандита, он меня схватил, и… Теперь это мрачное напоминание о том, что нельзя пытаться вырвать нож из рук врага, схватившись за лезвие.
Хамид отступил в сторону.
- Я не верю ему. – Проговорил он, повернувшись к Сафиру.
- А я верю. – Ответил Сафир, посмотрев в глаза Амиру. – И я знаю, что я делаю.
Наступила тишина, нарушаемая лишь звуком льющейся воды из фонтанчика неподалеку. Амир ждал, кто же из них первым заговорит. Наконец Сафир хлопнул рукой по столу.
- Решено! – Провозгласил он. – С этого момента, Хамид, Амир твой подчиненный, хочешь ты этого или нет. И я надеюсь, что ты не вздумаешь делать глупостей.
Хамид, с недовольным лицом, выпрямился перед Сафиром.
- Слушаюсь, Ваша милость. Разрешите идти?
- Ступай.
Хамид вышел из комнаты и в глубине коридоров еще несколько секунд были слышны его четкие шаги, которые отдавались эхом по всему дворцу.
- Не обращай внимания, - обратился к Амиру Сафир. – Он всегда так. Все люди у него делятся на тех, кому он просто не доверяет, и на тех, кого он хочет убить.
- А я принадлежу к первой, и ко второй группе? – С иронией в голосе, спросил Амир.
- Боюсь, ты не поймешь этого до тех пор, пока не увидишь его кинжал у своего горла. – Сафир рассмеялся.
В этот момент, Амир уже хотел было спросить, что ему сейчас делать, как вдруг снова услышал голос у себя за спиной. Однако он был не таким грубым, как у Хамида, напротив, голос был мягким и звонким, словно мелодия.
- Здравствуй, отец.
Амир обернулся, и в этот момент, что-то внутри него подпрыгнуло. Перед собой он увидел девушку, настолько красивую, что он почувствовал, как у него перехватило дыхание. У нее были длинные черные волосы, красивые карие глаза и нежные черты лица. Ее богатого вида платье изящно обводило изгибы ее роскошного тела. Амир не мог оторвать взгляд от ее глаз. Девушка заметила его и слегка смутилась.
- Камила, дорогая, - обратился к ней Сафир. – Ступай к себе в комнату.
Девушка улыбнувшись, и еще раз взглянув в глаза Амиру, послушно вышла из комнаты.
Еще несколько секунд Амир стоял как вкопанный. Его мысли казалось, улетучились, он не мог ничего с собой поделать. Первый раз в своей жизни он испытывал нечто подобное.
- Амир! – Резкий голос Сафира вырвал его из помутнения. – Пойдем, я покажу тебе твою комнату. После чего тебе будет выдана твоя личная форма. Приступаешь к своим обязанностям после обеда.
- Слушаюсь, Ваша милость! – Тихим голосом, ответил ему Амир. – Только, разрешите один вопрос?
- Да, конечно.
- Что вы сделали с теми людьми, что напали на Вас вчера? – В этот момент, Амиру показалось, что он уже знает ответ.
- Не думай об этом, они уже наказаны. – Купец развел руками и улыбнулся.
- Вы их убили?
- Не всех. – Сафир посмотрел в глаза Амиру, в которых увидел непонимание. – Тебе жаль этих бандитов, Амир?
- Они не были бандитами, Ваша милость, лишь люди которым было тяжело из-за того, что вы повышаете налоги.
Сафир рассмеялся.
- И именно поэтому, я должен был их помиловать? Налоги в нашем городе намного ниже, чем во многих других городах. Людям просто нужен был повод устроить народные волнения, и я пресёк их попытку в самом начале. Если бы я даровал им помилование, все остальные бы знали что можно вот так вот продолжать выражать свое недовольство и не нести за это никакого наказания. Такими темпами, боюсь, дело бы зашло слишком далеко, а время сейчас и без того нелегкое. – Сафир сделал небольшую паузу. – Всегда должен быть тот, кто будет контролировать остальных, и если понадобится, держать их в страхе. Только тогда будет порядок. Это политика, Амир, она всегда грязная, но она необходима.
Амир ничего не смог ответить купцу, он просто не знал, что сказать.
- Вижу, я ответил на твой вопрос. – Купец похлопал Амира по плечу. – Пойдем, у нас еще много дел.
Амир пошел вслед за Сафиром, думая обо всем, что только что произошло. Его план пока работает, и это главное. Теперь он верил, что у него получится сделать все, как он задумал.